清明节吃寒食是因为寒食节正好在清明节前一两天。所以在一些地区，寒食节被等同于清明节，并在同一天通过。寒食节通常在冬至后的第105天，其日期与清明节相似。
传说春秋时期，介子推跟随晋文公流亡时，割股充饥。晋文公把国家还给君主后，就派人去寻找有功的官员。为了把介子推赶出大山，他释放了火烧山，但烧死了介子推和他的母亲。文得知后悲愤交加，下令将绵山改为介山，将洋县改为介休。而清明节的前一天，也就是介子推被烧的那一天，不准生火，家家户户只能吃冷饭，这叫 寒食节 。
寒食节是夏历冬至后的第15天，清明节前的第1天或第2天。节日开始时，不准吸烟，只吃冷食。
在后世的发展中，寒食节逐渐增加了祭扫、踏青、荡秋千、蹴鞠、勾拳、斗鸡等习俗，延续了两千多年。它曾被称为中国人最大的祭日。
