载人飞船依靠返回舱的机载发动机提供反推力，使返回舱离开轨道舱，地球引力使其加速降落在地球表面。当大气稠密时，它打开降落伞减速，从而安全返回地球。整个返回过程经历制动脱轨、自由下降、再入大气层、着陆四个阶段。
载人飞船可以独立进行太空活动，也可以作为穿梭于地面和空站之间 摆渡 ，也可以与空站或其他航天器对接，进行联合飞行。
载人飞船根据任务的不同分为:卫星载人飞船、月球载人飞船和星际载人飞船。载人飞船体积小，不具备补给能力，不能重复使用。
