自热大米的原理主要是利用生石灰遇水发热。自热饭中的加热物含有生石灰、食盐、煅烧硅藻土、铁粉、铝粉、焦粉、活性炭等物体。加水后可在短时间内加热至120℃，使米饭受热。加热时注意不要随意触摸盖子，以免烫伤。
自热米饭之所以能加热，主要还是靠加热袋。这个加热袋里面装满了生石灰，此外，还装有盐、煅烧硅藻土、铁粉、铝粉、焦粉、活性炭等物体。一旦加热袋被水弄湿，它就会开始升温。用这个热量来加热米饭。
其实自热饭主要是利用生石灰遇水发热的原理。生石灰遇水后，能瞬间产生高达120℃的热量，这种热量通常能在自热大米中保持10 ~ 20分钟。所以用这些温度加热米饭就够了，这样米饭就可以蒸了。
虽然自热米饭不仅方便，而且加热时间也很快，但其实蒸出来的米饭口感并不太好，米粒不够粘。同时，由于自热式米饭加热时会释放出大量的热空气，所以建议不要用手在中间触碰锅盖，以免热蒸汽从锅盖中冲出烫伤手。
