中老铁路是单线铁路。单线铁路是指运输区段只有一条主线的铁路。同一区段或同一闭塞分区内同一时刻只允许运行一列列车，对向列车的交叉和同向列车的交叉只能在站内或避让线内进行。
中老铁路公路起于中国云南省玉溪市，经普洱市、西双版纳、中老边境口岸磨憨，经老挝著名旅游胜地琅勃拉邦到达老挝首都万象。
复线铁路又称双轨铁路，是指在一定里程区间内有两条主线的铁路，分为上行线和下行线。方向相反的列车可以在不同的轨道上运行。
