地球上的指南针静止时，北极指的是地理北极，地球的磁北极位于地理南极附近。因为指南针的N级指北被地磁S极吸引，所以指北。这是因为同名相斥，异名相吸，所以地理北极在地磁南极附近。
指南针经常用于航海、大地测量、旅游和军事等方面。物理指示方向的指南针发明有三种部件，分别是司南、指南针和磁针，都属于中国人的发明。
指南针是中国古代劳动人民长期了解磁铁磁性的结果。作为中国古代四大发明之一，它对人类科技和文明的发展起到了不可估量的作用。
