中指起源于英法百年战争末期。当时英军弓箭手给法军造成重创,法军发誓要在打败英军后砍掉英军弓箭手的中指。但结果是,法军惨败。法军撤退时,英军伸出中指炫耀自己还在。这种侮辱性的手势很快在西方流行起来。
中指的手势一般禁止在公共场合使用。如果出现在电视上,一般会被马赛克遮挡。
在地中海和亚洲的一些地方,中指的手势可以用来指东西,但在欧美用食指指东西被认为更合理。