1949年，我国采用编年法划分公元，以汉平帝元元年为准，之前为公元前，之后为公元。但公元起源于西方社会的编年法，西方社会以耶稣诞生的年份为界来划分前后。
1949年建国后，中国开始用年表的方法划分公元前后。它是以中国汉平帝元年作为公元元年。所以汉平帝元年之前是公元前，之后是公元后。
公元实际上是一种起源于西方社会的编年法，由兴起于欧洲的基督教创立，将耶稣诞生的那一年定为公元纪年，又称基督纪元。经意大利哲学家阿洛伊修斯·利留斯改革后，于1582年正式颁布，以公元前和公元为准。
严格来说，中国是历史上第一个用年号来标注年份的国家。最早出现在西汉武帝时期，年号为建元。在此之前，只有年，没有年。后来，年表法传到了日本、越南、朝鲜等国。
