铁拐李原名李宁阳、李洪水、李璇。关于铁拐李的姓氏、籍贯、生活年代等,众说纷纭。有的书上说他姓李,名洪水,生于隋夏。在鲁迅的《中国小说史略》中,他姓李,名宣,等等。
传说铁拐李背上的葫芦里装着神奇的丹药,对医学有很大的影响。
人们通常认为铁拐李是一个黑脸、蓬松的头发、凌乱的胡须、大眼睛、瘸腿、拄着铁拐杖的人。