它是稀土化学周期表中17种金属元素的总称，包括镧系元素、钪和钇。
由于18世纪发现的稀土矿物很少，当时只能用化学方法制备少量不溶于水的氧化物。在历史上，这种氧化物习惯上被称为“土”，因此得名稀土。
稀土被誉为“工业维生素”。
现在它已经成为一种极其重要的战略资源。
稀土氧化物是指元素周期表中原子序数从57到71的15种镧系元素氧化物，以及化学性质与镧系元素相似的钪(Sc)和钇(Y)的17种氧化物。
芬兰化学家加多林是第一个发现稀土的人。
1794年，从一种形似沥青的重矿石中分离出第一种稀土“元素”(钇土，即Y2O3)。由于18世纪发现的稀土矿物很少，当时只能用化学方法制备少量不溶于水的氧化物。在历史上，这种氧化物习惯上被称为“土”，因此得名稀土。
中国稀土资源现状
中国的稀土储量最高时占世界的71.1%，现在占不到23%。
中国的稀土储量在1996年至2009年间下降了37%，仅剩下2700万吨。
按照目前的生产速度，中国的中重稀土储量只能维持15到20年，2040-2050年左右必须从国外进口才能满足国内需求。
中国不是世界上唯一拥有稀土的国家，但在过去几十年里，它承担了世界稀土供应的角色。结果，它付出了破坏自身自然环境和消耗自身资源的代价。
日本开始在世界范围内寻找可以取代中国的稀土供应来源。
东京计划投资12亿美元改善稀土供应。
日本与蒙古闪电达成协议，从本月开始开发该国稀土资源。
另一个稀土消费大国韩国也有类似的计划。
本月初，韩国宣布将投资1500万美元，到2016年储备1200吨稀土。
中国确实是世界上稀土资源大国之一，已探明的稀土资源约为6588万吨。
国务院新闻办公室2012年发布的《中国的稀土现状与政策》白皮书显示，中国稀土储量约占世界总储量的23%。
中国稀土资源不仅储量丰富，而且具有矿种和稀土元素齐全、稀土品位和赋存分布合理的优势，为中国稀土产业的发展奠定了坚实的基础。
中国稀土资源成矿条件优越，矿床类型单一，分布广泛，相对集中。
中国稀土矿床的特点是地域分布广泛且相对集中。
到目前为止，地质学家在中国三分之二以上的省(区)发现了数以千计的矿床、矿点和矿化区。除了稀土资源集中的包头白云鄂博、内蒙古、江西甘南、广东贝约、四川凉山外，还有山东、湖南、广西、云南、贵州、福建、浙江、湖北、河南、山西、辽宁、陕西、新疆。
中国稀土资源总量的98%分布在内蒙古、江西、广东、四川、山东等地区，形成了北、南、东、西的分布格局，具有北轻南重的分布特点。
以制造业和电子工业起家的日本和韩国，资源匮乏，对稀土的依赖不言而喻。他们通过进口和矿山购买，但他们占世界稀土的30%以上。
中国近70%的出口流向这两个国家。
至于稀土储量世界第二的美国，2002年就封了中国最大的稀土矿。钼的生产也停止了，每年从中国大量进口。
储量不多的西欧更加珍惜自己的稀土资源，也是中国稀土的重要用户。
发达国家的贪婪表现在，除了生产需要之外，他们不仅通过政府拨款进行超额购买，而且储存在各自国家的仓库里——这种做法在日本、美国、韩国等国家已经实行多年；除了采购，他们还通过投资等方式规避中国法律，参与稀土开发或直接引诱中国稀土走私，公开掠夺。
