湄洲湾的闻名于世与弘扬妈祖文化密切相关，这是妈祖文化研究中心主任林文豪的见解。60多岁的林先生曾率团护送妈祖金身塑像出巡台湾。妈祖是海峡两岸同胞共同信仰的女神，然而在1987年以前，由于海峡两岸长期的军事对峙，人们传统的交往一度中断。如今不同了，林先生说，现在台湾及海外华侨每年都有上百万人次到妈祖祖庙朝圣进香和旅游。据他介绍，大陆沿海有许多妈祖庙和信徒，而台湾更多，庙有800多座，信徒有1400多万人。此外，世界各地还有1500座妈祖庙，信徒多达2亿人。
妈祖是什么人？为何祖庙设在湄洲湾？又为何传播得如此之广？
妈祖原名林默娘，公元960年3月23日出生在此地的港里村中，她悉医术、熟水性、乐善好施，经常救助海难，可惜28岁时英年早逝。人们十分敬仰她博爱的胸怀和美好的品德，尊之为女神。今天我们到此可以看到岸边的古榕下有一座天后祖祠，那便是林家的祖祠堂，里面陈列着林氏家谱、林默娘父母及她本人的生平事迹。该祠堂始建于1000多年前的宋朝，保存着珍贵的宋雕妈祖金像及其它实物，均被列为珍贵的文物备加保护。
从港里村附近的文甲码头，乘船20分钟左右，就到了祖祠对岸长形如眉的湄洲岛。有千年历史的妈祖祖庙就建在岛北的高处。妈祖仙逝后不久，这一带的渔民与海商便兴建小庙以资纪念并祈求她保佑出海平安。此后漫长的岁月中，传说她多次“显灵”救助海难，皇帝因此钦定重建庙宇祭祀。1405－1433年，明朝著名航海家郑和先后七次下西洋，出访了亚非30多个国家和地区，途经湄洲湾时，也曾经在这里向女神祈求保佑。湄洲岛是中国古代南北航道的必经之地，可供船舶避风和补充给养，因而妈祖祖庙成为历代渔民和航海者进香祈求平安的圣地。
祖庙建筑群面积近万平方米，依山而建，庄严肃穆，气势恢宏。主轴线为朝圣中心和旅游主线路，过牌楼、山门及钟鼓楼，即登正殿、朝天阁，其西侧为寝宫、梳妆楼、圣父母祠，东侧为升天楼、观音殿。最高处的主峰上屹立着高大的妈祖石雕像，她手执如意，雍容慈祥，眺望茫茫大海。从石雕像到山下牌楼的距离为323米，正好与妈祖的诞辰日子相吻合，取吉祥之意。此地平日就有不少人前来朝圣进香或旅游观光，而在3月的女神诞辰日和9月的女神升天日，更是人山人海，香火旺盛，其中不乏从台湾赶来的进香和探亲团队，可谓是海峡两岸同胞欢聚的盛会。1989年5月台湾信徒自发组成船队，从台湾宜兰直航湄洲岛朝圣，这是两岸阻隔40多年后民间的首次直航，一时传为佳话。1997年9月又有一批信徒从宜兰直航来朝圣。
对旅游者而言，面积仅14.35平方公里、人口为3万的湄洲岛不光有浓郁的妈祖文化和民俗，还有自然美景。1992年，该岛被辟为国家旅游度假区。我们由湄洲岛管理中心的黄先生陪同，沿新修的环岛公路周游。据黄先生介绍，近几年这里加快了建设的步伐，除环岛公路和贯岛公路，还修建了跨海供水供电设施、码头、现代通讯、广播电视、宾馆饭店以及环保绿化林带等。车子经过“海神娱乐中心”，可见在一片木麻黄防护林外面是开阔的金色海滩浴场。黄先生说全岛海岸线30公里，分布着这样环境优美、可供游泳的大小海滩13处。
海岛的最南端是鹅尾山风景区，由一片海蚀岩组成，这里奇峰怪石密布，有的似龟，有的像蛙，有的仿佛狮子，千姿百态。下山向西北行，一座新建的客运码头映入眼帘，黄先生说：这是为与台湾直航作准备的，将来有许多台胞香客可直接乘船过海峡在此上岸，会方便很多。
徜徉湄洲湾北部，印象很深的是对传统文化的弘扬，参观港口，感受到的则是浓郁的现代化气息。
湄洲湾水深港阔岸线长，风平浪静气温润，是不冻不淤的天然良港。早在6世纪中叶，此地的秀屿港就开始海运，11世纪曾是商船云集的商埠。孙中山因此在著名的《建国方略》中，拟将湄洲湾建成中国东方的六大海港之一。孙中山的设想一直被种种历史原因所耽搁，直到两岸关系缓和的80年代后期，这个天然良港才得以规划建设。据专家实地考察，湄洲湾内有4条航道，可建深水泊位50多个，可通5-10万吨的轮船。
