提起“美国西部”这个名词，你脑子里最先浮现出的景象是什么？在荒漠边缘即将沉没的一轮红日，仙人掌，昏暗的小酒吧，牛仔……没错，这就是长久以来拜美国西部片所赐，大家所熟悉的西部，也是大家所认同的西部（至于在西部的著名城市如拉斯维加斯或洛杉矶，大家似乎只有办签证的时候才会想起它的位置）。
正式意义上“美国西部”的概念应当有两种：一是今天的概念，那就是今天美国地图的西部11个州，被美国人自己称作“远西部”的地方；一个则是历史概念，历史上“美国西部”的概念随着边疆的西扩而不断变化，如果按照美国独立时的地图算，“美国西部”几乎包含现在70%以上的美国国土。
从18世纪开始的美国西部大开发，可以说是那个时代最富有冒险精神与进取意志的文明人群与地球上一片最丰饶广阔土地的伟大相遇，也是迄今为止人类征服自然的最经典作品之一。
让我们想像一下那种情景：一个国家的千百万人，不约而同的朝着同一个方向前进，再前进，向西，再向西，仿佛是一个着了魔的大移民运动。尽管说迁徙流动是人类的天性和命运，但在美国西部开发之前，从未有过如此规模的迁徙。没有号召也没有鞭策，不是为了戍边，甚至不只是为了发财，如同虔诚的信徒和朝圣者一样，成千上万的男女一代接一代的跋山涉水、千里迢迢往一个既定的方向前进。可以说西部开发促成了人类历史上最大规模的人口迁徙，并与生产资料结合成了大规模的经济开发运动，实现了生产力的解放。
是什么力量让美国人疯狂的进行着迁移？让我们先简短的回顾一下这段历史。
美国西部大开发，应该是以1748年在弗吉尼亚州俄亥俄土地公司的组建为标志。当时美国还是英国的殖民地，其版图只有现在国土面积的一小部分，基本局限在东海岸；而西部相当于6.5倍美国本土的广袤土地毫无疑问是最合适的扩张对象，只是因为英国女王的阻止而无法实施。
1776年，美国独立，其国土只有约40万平方英里。但这个国家作为英国殖民地一开始就是建立在资本主义基础上的，已有175年的发展史。1784、1785和1787年制定的三个土地法，是美国开发西部的纲领：一是宣布西部土地国有化，二是决定将公地向自由移民开放，三是规定在西部建立的新州必须采取共和制，并不得实行强迫劳动。
就是以这三部法律为基准，西部开发在美国国内引起了大规模的移民运动。这三部土地法的实质就是先将西部土地收为国有，然后又廉价出售给自由移民，并将公地出售与土地授予和承认“先占权”相结合，使农地开发与牧业、矿业、市镇和交通的建设得以一起发展，从而赋予19世纪美国的经济革命以“暴发式”的特征。
1803年，美国用1英亩3美分的地价从拿破仑手里购买了路易斯安纳州，使领土扩大了近一倍；1818年，美国从西班牙手里强行购买了佛罗里达；1845年至1848年，从墨西哥手中夺取了得克萨斯、亚利桑那、加利福尼亚、内华达、新墨西哥等州（加利福尼亚州在整个西部开拓史中最著名的故事，应该就是19世纪中期发现金矿后闻名全球的淘金热，以及随之产生的第一条牛仔裤）；又从英国手中夺取了奥勒冈。到了19世纪中叶，美国的领土终于扩展到了太平洋沿岸。
经过这百年西部拓荒，最后的结果就是，到19世纪末美国人口、农业和工业中心已经全面西移，同时把美国由一个弱小的国家推上世界经济大国的宝座，1895年其工业总产值已跃居世界首位。对边疆的开发作为一个重要因素在一个国家的发展中长期起作用，并与这个国家各方面的发展进程如此息息相关，这样的例子在整个世界历史也是罕见的，甚至是绝无仅有的。连马克思和恩格斯也曾这样描述美国西部开发的成就：“在英国需要数百年才能完成的那些变化，在美国只有几年就发生了。”
虽然事实上的西部拓荒和我们通常所了解的并不相同，但正如西部片里说的，“当事实与传奇相遇，留下传奇。”纵观整个美国西部开拓史，有激情，也有悲哀，有豪壮，也有残忍，但是好几代人开拓出的土地确实令美国成为了世界最强的国家。那个时代，在那片土地上，大家共同坚持的信念是理想，是自由，是永不放弃，是勇往直前……“美国西部拓荒”的精神，后来成为美国整个国家民族的精神。
最早的牛仔是那些来美洲居住的欧洲人后裔。西班牙人居多登陆到美国东海岸的英国和法国殖民者根本不熟悉西班牙人的畜牧方式，他们开始只会采用圈养的方式养牛。当围栏里的草被牛吃完后，牛群就被赶到一个新的有草的地方继续放养。
这样的牧牛人在英语称为“Driver”。
而西班牙人不像其他殖民地的殖民者一样因躲避政治、宗教迫害而来，他们是贵族、冒险家，他们严谨、聪明、有绅士风度、有胆识、富于野心、爱冒险、喜欢表现自己……他们把“I Can”的精髓融入到“America Can”中。
他们养牛的方式是真正的放牧，把牛放到没有边际的草原中，牛仔们骑马随牛群驰骋。这些西班牙人的精神代表了传统的牛仔精神。
在新墨西哥州的乡下居住着这样一些顽固的传统牛仔，他们就是遍布美国的西班牙人后裔，他们的血统和文化一直很好地保存了下来。
西部牛仔的牛的后背绳子绑在侧面。西部牛仔（Westcowboy），是指18至19世纪的美国，在西部广袤的土地，一群热情无畏的开拓者。在美国历史上，他们是开发西部的先锋，富有冒险和吃苦耐劳精神，被称为马背上的英雄。美国西部牛仔，与美国的牛密不可分，美国人是欧洲移民的后裔，美国的牛则是欧洲的后代。美国的牛最早是由哥伦布带去的。当时，他把西班牙牛带到西印度群岛和中、南美洲沿海一带。
