洱海属澜沧江水系,北有茈碧湖、东湖、西湖,分别经弥苴河、罗时江、永安江流入洱海,是洱海的主要水源西有苍山十八溪汇集苍山东坡集水区南有波罗江、金星河东岸有凤尾箐、玉龙河等数十条大小集水沟渠,总径流面积2565平方公里,入湖河道沟渠117条,入湖水量年均值8.17亿立方米,西洱河是洱海唯一的自然出水河道,长22公里,洱海水从西洱河流出,流合漾濞江,汇入澜沧江,注入太平洋。
洱海的水流到南海去了。
洱海的出口在西南端,即西洱河。西洱河,流经大理市区下关,向西汇入澜沧江水系的漾濞江。西洱河是洱海的出口河,东起团山脚下,西至天生桥峡口,全长约三公里许,是下关风城极为靓丽的一道自然风景。澜沧江流出中国国境后,澜沧江即称为湄公河,流经老挝、缅甸、泰国、柬埔寨和越南,于越南胡志明市流入中国南海。所以说,洱海水体的绝大部分是流入中国南海的。