首先，生长素能促进植物生长，这也是生长素名字的由来。曾经有人发现，植物在授粉以后，子房中的生长素含量会急剧上升。子房中的生长素含量升高有什么作用呢？人们做了这样一个小实验：在果实发育开始时，除去果实的全部种子，那么果实就会停止生长，乃至脱落；如果种子去除得不是很彻底，还剩余一部分种子，那么就只有这部分种子周围的果实继续膨大。这个实验说明，植物的种子可以产生生长素以促进果实的发育。
其次，生长素有一种怪脾气，那就是它在植物体内不是越多越能促进植物生长。研究表明，植物体内生长素浓度较低时会促进植物的生长，在浓度较高时反而会抑制植物的生长。侧柏或柳树的顶芽产生的生长素有一部分运输到了侧芽部分，使得侧芽处的生长素浓度保持在较高的水平，侧芽便停止生长；而顶芽的生长素维持在一个合适的水平，顶芽便优先生长。这种现象在一些植物中很普遍，人们称之为“顶端优势”现象。农民在修整棉株时要掐顶去心，就是要去除顶芽生长素的压力，促进侧芽生长，以期长出更多的果枝、结出更多的棉桃，提高棉花的产量。
此外，生长素还有能够促进扦插的枝条生根的本领。在园艺上，扦插是进行植物繁殖的一种常用的方法。在实践中经常会遇到一些困难，比如茶花一类的枝条扦插后很难生根，造成成活率很低。怎么解决这个问题呢？别着急，如果你把茶花枝条的下端浸泡在一定浓度的生长素溶液中处理一段时间，然后再拿去扦插到松软的细沙中，过不了几周，你就会发现，难以生根的茶花枝条在其基部也乖乖地长出了新根。
生长素对植物生长的作用特点，是本节的重点。一般来说，生长素对植物生长的作用，往往具有两重性。所谓两重性，是指低浓度的生长素可以促进植物生长，而高浓度的生长素抑制植物生长，甚至杀死植物。在理解生长素作用的“两重性”时，应注意以下几点。
一、正确理解“低浓度”和“高浓度”
这里所说的“低浓度”和“高浓度”没有固定的数值。它是相对于植物的某一部分所需生长素的最适浓度而说的。比如：当生长素浓度为10-6mol/L时，对根而言，就是“高浓度”，在这样的生长素浓度下，根是无法生长的；而对于茎来说，却属于“低浓度”，能促进茎的生长。所以，“低浓度”和“高浓度”只是相对来说的，无固定的数值。
二、不同浓度的生长素对同一植物同种器官的影响
同种植物的同种器官，但生长素浓度的要求大体是一致的。但是，同一植物不同部位的同种器官，由于生长素的运输，生长素的浓度却有一定的差异。如：树的顶芽和侧芽部位，由于顶芽生长素的向下极性运输，造成侧芽部位生长素大量积累，浓度过高的生长素抑制了侧芽的生长。这就是顶端优势现象。这种现象很好地体现了不同浓度的生长素对同一种器官的不同作用。
三、相同浓度的生长素对同一植物不同器官的影响
同一植物的不同器官所需生长素的最适浓度有很大区别。最典型的实例就是根的向地性和茎的背地性。植物横放时，由于重力的作用，近地侧的生长素浓度较高。茎的生长素最适浓度高，近地侧生长素多对其有促进作用，所以近地侧生长快于背地侧，茎背地生长；对根而言，由于根的生长素最适浓度低，近地侧生长素多对根细胞的生长具有抑制作用，所以近地侧生长就比背地侧生长慢，从而保持根的向地性生长。
生长素的化学本质是吲哚乙酸，植物体内的生长素具有促进植物生长、促进果实发育及促进插枝生根等作用，但并不是浓度越高越好。
特别提醒：这里要与生长激素区分开，生长激素是腺垂体细胞分泌的蛋白质，有促进神经组织以外的所有其他组织生长等的功能，是应用在动物范围的名词。
生长素对生长的促进作用主要是促进细胞的生长，特别是细胞的伸长，对细胞分裂没有影响。
生长素有的生理效应与其浓度有关。低浓度时可以促进生长，高浓度时则会抑制生长，甚至使植物死亡。
在细胞水平上，生长素可刺激形成层细胞分裂；刺激枝的细胞伸长、抑制根细胞生长；促进木质部、韧皮部细胞分化，促进插条发根、调节愈伤组织的形态建成。
在器官和整株水平上，生长素从幼苗到果实成熟都起作用。
植物体没有生长素不能生长
生长素浓度过高会抑制植物生长，植物不同的器官对生长素最适浓度的要求是不同的。根的最适浓度约为10＾（-10）mol／L，芽的最适浓度约为10＾（-8）mol／L，茎的最浓度约为10＾（-4）mol／L。在生产上常常用生长素的类似物(如萘乙酸、2，4-D等)来调节植物的生长如生产豆芽菜时就是用适宜茎生长的浓度来处理豆芽，结果根和芽都受到抑制，而下胚轴发育成的茎很发达。
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