海狮，哺乳纲，鳍足目，海狮科。四肢呈鳍状，后肢能转向前方以支持身体；有耳壳；尾甚短；体被粗毛，细毛稀少。雄的体长2．5—3．25米，随种类而异；雌的较小。有的种类颈部有长毛似狮，故名。生活在海洋中，以鱼、乌贼及贝类等为食。繁殖时期到海岛上产仔。年产一胎，每胎一仔。主要有北海狮，分布于北太平洋；南海狮，亦称黑海狮，主要分布于美国西北部沿海；南美海狮，分布于南美洲沿海；灰海狮，分布于澳大利亚西南部沿海。 生物学家认为鳍足类动物和胡狼源自同一个祖先。大约在三千万年前，海洋里的食物资源大大增加，在那时有些象犬类的肉食性动物开始慢慢转移到海洋里来寻找食物，为了能适应在水中觅食，他们的身体和生理产生了很大的变化，他的四肢演化成鳍状以方便在水中游泳，经过长时间的演变进化，就形成了现在的鳍足类动物。
海狮具有和其它的哺乳类动物一样具有用肺呼吸、胎生和恒温等特征。海狮吼声如狮，且个别种颈部长有鬃毛，又颇像狮子，因而有“海中狮王”之称。它的四脚像鳍，很适于在水中游泳。海狮的后脚能向前弯曲，使它既能在陆地上灵活行走，又能像狗那样蹲在地上。而海豹的后肢却是恒向后伸，不能朝前弯曲，故不能在陆地上步行。虽然海狮有时上陆，但海洋才是它真正的家，只有在海里它才能捕到食物、避开敌人，因此一年中的大部分时间，它们都在海上巡游觅食。海狮的食物来源在海上，主要以鱼类和乌贼等头足类为食。它的食量很大,如身体粗壮的北海狮,在饲养条件下一天喂鱼最多达40公斤，一条15公斤重的大鱼它可一吞而下。若在自然条件下,每天的摄食量要比在饲养条件下增加2倍～3倍，一年中大部分时间都会在海上巡游觅食。
海狮也是一种十分聪明的海兽。经过驯养之后的海狮，能表演顶球、倒立行走以及跳越距水面15 米高的绳索等技艺。海狮的胡子比耳朵还灵，能辨别几十海里外的声音。海狮对人类帮助最大的莫过于替人潜至海底打捞沉入海中的东西。自古以来，物品沉入海洋就意味着有去无还，可是在科学发达的今天，一些宝贵的试验材料必须找回来，比如从太空返回地球而又溅落于海洋里的人造卫星，以及向海域所做的发射试验的溅落物等。当水深超过一定限度，潜水员也无能为力。可是海狮却有着高超的潜水本领，人们求助它来完成一些潜水任务。例如，美国特种部队中一头训练有素的海狮，在1分钟内将沉入海底的火箭取上来，人们付给它的“报酬”却只是一点乌贼和鱼。这真是一本万利的好生意！
海狮科Otariidae包括5种海狮和8~9种海狗，二者外形大体相似，海狮通常体型略大，而海狗毛皮质量极好，又称毛皮海狮或者毛皮海豹。海狮科成员体型比较修长，四肢长而有力，在水中非常灵活迅速，在水中追逐鱼类或其它动物，但不擅长深潜。海狮科成员在陆地行走也比较灵活，是鳍脚类中在陆地上最灵活的。海狮科成员智力水平非常高，加上在陆地上比较灵活，一些种类常被海洋馆驯化用于演出。5种海狮每种自成一属，主要分布于太平洋南部和北部，在南部的种类可进入绕过大陆最南端进入印度洋和大西洋。其中北海狮Eumetopias jubatus又称斯氏海狮，雄兽体重可达一吨，是体型最大的海狮，分布于被太平洋，是分布最北的海狮；加州海狮Zalophus californianus又称海驴，主要分布于太平洋东北部加利福尼亚一带，过去也曾出现在日本海域，体型较小，常被驯化演出；南美海狮Otaria byronia体型中等，分布于南美洲南部海域；澳洲海狮Neophoca cinerea又称灰海狮，头后为灰白色，分布于澳大利亚南部海域；新西兰海狮Phocarctos hookeri又称胡氏海狮，分布于新西兰南部的奥克兰群岛。海狗分为南北两个属，北海狗仅海狗Callorhinus ursinus一种，又称海熊、腽肭兽，分布于北太平洋沿岸，其毛皮质量佳，我国称为海龙皮，而雄兽的生殖器我国作为中药，称海狗肾或腽肭脐，因此海狗受到大量的捕捉，处于濒危。南海狗属Arctocephalus种类较多，分布也比较广泛，最北到达赤道附近的加拉帕哥斯群岛，最南到达南极和亚南极地区，在南美洲、非洲和大洋洲南部沿海都能见到。
具外耳壳。头骨颅基长255mm，额部平，吻中长，鼻长38mm，腭部宽，齿列平行，齿冠三尖或单尖，齿式2156/315=34～36。
南美毛皮海狮全长14-19米；雄性重量120-200公斤；雌性重量30-90公斤。南美毛皮海狮的皮毛是深灰色。成年雄狮全身为此色，偶尔有一些灰色或棕色的斑纹。雌狮和幼狮可能有浅灰粽色胸部和鼻子，锈棕色的肚子。雄性比雌性大。 雄性体长12m，体重120-200kg，雌性体长14m，体重40-50kg，仔兽体长60-65cm，体重35-55kg。
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