中国的灯笼，不仅是用以照明，它往往也是一种象徵，吴敦厚说，他以前做新娘灯（即宫灯）就代表婚礼喜庆；竹篾灯则告示这是丧葬场合；伞灯（字姓灯），因「灯」与「丁」语音相同，意味著人丁兴旺。所以，过去每家都有字姓灯，悬挂在屋檐下和客厅中。今天迎神赛会上，神明的阵头前仍有两盏大灯笼，就是这种习俗的延续。
除了照明以外，灯笼还有其他意义。每年正月私塾（古代的学校）开学时，家长会为子女准备一盏灯笼，由老师点亮，象徵学生的前途一片光明，称为「开灯」。
后来就由此演变成元宵节提灯笼的习俗。由于字音和「添丁」相近，所以灯笼也用来祈求生子。到了日据时代，爱国志士们在灯笼上绘制民间故事，教导子孙认识自己的文化，所以又具有薪火相传的意义。
灯笼传说
传说姜子牙封完神后，自己却没有什么司职，只有某位神仙出游时给打替班。大年三十众神都归位，姜子牙却没有地方可去，百姓见他可怜，就在高杆头点一盏灯，让他在灯下蹲上一夜。久而久之就形成点灯笼的习俗。
1、每年春节时挂灯笼基本上可以挂一年，讲究的是今年的灯笼不能留到明年再接着挂。
2、古代对此一般是以“碰灯”的方式销毁，即是将灯笼互相一撞，灯笼着火后销毁。过了小年（正月十五）就应该把灯摘下来，不能留到第二年使用，应该销毁。过去灯笼内点燃蜡烛，过了小年两灯相撞，为碰灯。
3、过年挂红灯笼是为了迎接红红火火的过年气氛，更有一些吉祥的民俗寓意，所以过年挂红灯笼的讲究及吉祥寓意，我们不可不知，过年挂红灯是为了迎接新年的到来，过一个红红火火的吉祥年。
过年挂灯笼的寓意如下：
1、由于灯笼的字音和添丁相近，所以挂灯笼也用来祈求生子。
2、因为灯笼是红色的，所以挂灯笼有鸿（红）运当头的吉祥寓意。
3、因为灯笼的正红色是朱砂的颜色，而朱砂是风水上讲驱邪挡煞效力极强的宝物，所以挂灯笼有驱邪挡灾之意。
春节悬挂灯笼也是有讲究的，首先我们古人讲究好事成双，那么在门口悬挂灯笼，迎接新年，需要左右各悬挂一支，不能悬挂单数，并做到两边对称。此外距离上也要有所把握，不能离得太近，也不能离的太远，门口既要显示出灯笼的喜庆，又不影响观看对联和福字。
传承与发展
如今，红灯笼风行全国，制作更加精美。鸡年农历春节，上海东方明珠电视塔广场，曾悬挂近百只大红灯笼，与明珠塔相映成景。国庆节，贵阳市一住宅小区的居民，用30万个红灯笼组成长廊，将小区内外装扮得喜气洋洋，增添了浓郁的节日气氛。
大红灯笼作为一种传统的民间工艺品，至今仍在中华大地流传着。在中华民族悠久的历史中，扮演着不可替代的角色，它象征着中华民族灿烂的文化，是非物质文化遗产的一部分。在中国人眼中，红灯笼象征着阖家团圆、事业兴旺、红红火火，象征着幸福、光明、活力、圆满与富贵，所以人人都喜欢。
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