当古生代的蕨类植物形成地球上第一次原始森林的时候，比蕨类植物更加进步的裸子植物已经在泥盆纪晚期悄然出现了。但是在当时，地球上的气候温暖潮湿，蕨类植物的发展更为顺利，裸子植物还不能获得优势。到了二叠纪晚期，气候转凉而且变得干燥，蕨类植物不能很好地适应这样的新环境，逐渐退出了植物王国的中心舞台，裸子植物开始发挥出其潜在的优越性而得到了大发展，并将它的繁盛一直持续到白垩纪晚期。可以说，爬行动物王国里的植被是以裸子植物为特征的。
裸子植物是种子植物中较低级的一类。具有颈卵器，既属颈卵器植物，又是能产生种子的种子植物。它们的胚珠外面没有子房壁包被，不形成果皮，种子是裸露的，故称裸子植物。
裸子植物是原始的种子植物，其发生发展历史悠久。最初的裸子植物出现在古生代，在中生代至新生代它们是遍布各大陆的主要植物。现代生存的裸子植物有不少种类出现于第三纪，后又经过冰川时期而保留下来，并繁衍至今的。据统计，目前全世界生存的裸子植物约有850种，隶属于79属和15科，其种数虽仅为被子植物种数的036%，但却分布于世界各地，特别是在北半球的寒温带和亚热带的中山至高山带常组成大面积的各类针叶林。
能形成种子，但不能形成子房和果实，胚珠和种子都是裸露的植物类群。现存的裸子植物大约有800种，我国有300种，而且包括许多第3纪的裸子植物。常见的植物体是裸子植物的孢子体。有发达的根系，粗大的茎干，其中有网状中柱和形成层，木质部中多为管胞，少数种类为导管，韧皮部内无伴胞。枝有长枝、短枝之分，叶分为针形、条形、鳞片状、少为扁平阔叶。叶在长枝上呈螺旋排列、在短枝上簇生。孢子叶多数聚生成孢子叶球(花)。小孢子叶球(雄球花)中的小孢子叶(雌蕊)下生有小孢子囊(花粉囊)，内生小孢子(花粉)；大孢子叶(心皮)丛生或聚生成大孢子叶球(雌球花)，每个大孢子叶上生有裸露的胚珠。配子体很小，不能独立生活。雄配子体即为花粉管，内有两个精子；雌配子体为胚囊，顶生颈卵器，下端为原叶体(胚乳)内含营养物质。小孢子萌发产生的花粉管可以把精子直接送入雌性生殖器(颈卵器)，使受精过程完全脱离了水的限制，这在植物系统发育上是个重大的转折。
在所有种子植物中还可以再分为两类，即被子植物和裸子植物。这两类植物的共同特征是都具有种子这一构造，但这两类植物又有许多重要区别。其中最主要的区别是被子植物的种子生在果实里面，除了当果实成熟后裂开时，它的种子是不外露的，如苹果、大豆即被子植物。裸子植物则不同，它没有果实这一构造。它的种子仅仅被一鳞片覆盖起来，决不会把种子紧密地包被起来。在马尾松的枝条上，会结出许多红棕色尖卵形的松球，当仔细观察时，会看到它是由许多木质鳞片所形成，它们之间相互覆盖。如果把鳞片剥开，可以看到在每一鳞片下覆盖住两粒有翅的种子。在有些裸子植物中，如银杏，它的种子外面，连覆盖的鳞片也不存在，种子着生在一长柄上，自始至终处于裸露状态。具有这些特性的植物，都称为裸子植物。
被子植物与裸子植物的根本区别是种子外面有无果实包被住。但当我们检查某一植物是属于被子植物还是裸子植物时，并不都要去察看一下它们种子的情况，通常从其他一些特点来判断。首先看它是草本还是木本植物，如果是草本植物，那毫无疑问，一定是被子植物，因为裸子植物全部是木本植物。如果碰到的是木本植物，那么先看看有没有花，有花的则是被子植物，因为裸子植物是不开花的。如果碰到没有花的木本植物，则可看叶片，裸子植物的叶片，除了银杏以外，叶形通常狭小，呈针形、鳞形、条形、锥形等。银杏叶片虽宽，但呈展开的折扇状，叶脉二叉分枝，也很容易识别。其他少数裸子植物叶片稍宽一些，也仅仅呈狭披针形。这一部分叶片稍宽的裸子植物也不会同被子植物相混，因为这些裸子植物的叶脉，除中脉外，侧脉都不明显，叶片质地也较厚，都是常绿植物。
根据以上几个方面来共分被子植物和裸子植物也就不难了。
参考资料：
被子植物有多年生木本植物如乔木、灌木和藤本，还有很多草本植物；裸子植物都是多年生木本植物，多数是乔木。
被子植物大多是两性花，除了雄蕊和雌蕊外，还有花冠和花萼；裸子植物的花都是单性的，一般呈球果状。
被子植物的花粉管中一精子与卵结合，另一精子与二极核结合，这是被子植物特有的双受精现象，被子植物的胚乳是受精的极核发育而成的；裸子植物的花粉管中只有一精子与卵结合，没有双受精现象，裸子植物的胚乳是由雌配子体形成的。
被子植物的胚珠生在雌蕊的子房内，花粉受精后，胚珠形成种子，子房形成果实，种子包在果皮里，如同动物的胎生；裸子植物胚珠是裸露的，种子一般无果皮包裹，成熟时裸露在外，不形成果实，如同动物的卵生。
被子植物具有导管和伴胞；裸子植物的木质部中一般没有导管，只有管胞，韧皮部中没有伴胞。
裸子植物是种子植物之一。大都是高大的乔木，属高等植物，约有800多种。裸子植物的胚珠没有子房包被，因而形成的种子裸露出来，外面没有果皮包被。这就是裸子植物名称的由来，也是它的主要特征。裸子植物的受精作用已经脱离了水的限制，比蕨类更适合陆地生长。我国保存的古代珍贵裸子植物(如银杏、银杉、水杉等)种类很多，故有“裸子植物故乡”之称。
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