冰河时期又称冰川期，指地球在某些年代里陆地和海洋都被冰层覆盖的时期，这些冰封地带比现在受冰封的地域广阔得多。在冰河时期，冰层覆盖了世界上大片土地，这些地区的气候非常寒冷；海洋里有很多冰块，地面也凝结了厚厚的冰。同时，由于较多水分储在冰块中，各地的海平面便较低了。冰河时期时间可以维持超过一百万年，地球形成以来冰河时期曾出现过十一次，上一个冰河时期称为“大冰河时代”，发生于距今一万八千年前，结束于一万年前，当时地球约三分之一的陆地被覆盖在240米厚的冰层下。
冰河时期期间，温度下降，改变了地球表面的植物相和生物的生存环境，许多生物因此面临灭亡或被迫迁移，只有能够适应环境的物种，才能幸存下来。
在称为前寒武纪（6亿年前）和奥陶纪（约45亿年前）末的两个地质时期，冰河时期出现。在今天的撒哈拉沙漠里仍可以看见奥陶纪冰河时期的遗迹――广大地区的石头上有被磨损的痕迹，那是冰块经过时留下的。科学家们认为，地球在历史上曾出现了8个冰河期．
冰河时期，在欧洲、亚洲北部和北美洲，很多地方都有大片冰雪覆盖，而现在的冰帽和冰层就是那时剩下来的。冰层的移动改变了陆地。冰层把大片的岩石刮光，刮下来的石屑就堆积在冰层边缘，称为冰碛。到了气候较暖的时期，冰雪融化，冰层范围缩小，冰碛就留在地上，由冰层融化所流下来的水带到其他地方。曾由冰覆盖的山和盆地形成了很多新湖泊和新河道。
另外，有科学家预测，地球的下一次冰河时期会最早出现在15万年以后，而前提是人类活动在此期间对地球没有造成严重影响。
成因
大冰期的出现有15亿年的周期。大冰期的成因，有各种不同说法，但许多研究者认为可能与太阳系在银河系的运行周期有关。有的认为太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期；有的认为银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度较大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期。
形成冰河期的主要因素：
1夏半年日照量减少是主要原因。夏半年日照量的变化与地球轨道的偏心率、黄道面与赤道面交角和岁差3个参数的变化有关。
2太阳运行到近银心点区段时的光度最小，使行星变冷而形成地球上的大冰期。
3银河系中物质分布不均，太阳通过星际物质密度大的地段时，降低了太阳的辐射能量而形成地球上的大冰期
4与地球表面气温下降有直接关系。气温升降受大气成分和太阳辐射能量变化等因素的影响，也受到地球和太阳在运行轨道上的各种因素的制约。
小规模的冰河时期每2—4万年发生一次，大规模的每10万年发生一次。科学家认为，地球轨道的不规则性改变了它吸收能量的多少，导致地球突然冷却。但研究表明，地球轨道的不规则性对地球吸收太阳能的影响只占其中的1%。
历史
在地质史上，地球曾历经四次温度持续下降的时期，地理学家将之称为“冰河期”，其中前寒武纪与古生代的冰河期持续了几千万年，新生代的冰河期则持续了两百万年。 关于冰河期的成因学界至今仍无一定论，部份学者认为，可能和地球自转时，地轴周期性倾斜角度的改变，导致阳光照射量减少有关。冰河期的发生，至今仍是自然科学的一个谜。虽然科学家已相当肯定地球的绕日轨道和自转轴的变化，与冰河期的发生有密切的关系，但这些变化并不会改变太阳的入射能量，只改变了入射阳光的分布，却能引起地球上气候极大的变化，这令科学家十分困惑。
大约是人类刚出现的两百万年前，地质史上第三次冰河期“第四纪冰河期”同时揭开序幕，全球各地气温开始下降，北半球中纬度地区的欧洲、北美洲和格陵兰，都被北极一路延伸过来的大冰盖所复盖。这段期间，欧洲共发生了五次冰河期，北美洲及中国大陆则发生了四次冰河期。至于台湾，目前只确定雪山地区在最后一次冰河期，也就是七至一万年前的更新世晚期曾发生过冰河。学者们将其称之为“雪山冰期”。
南北两极气温升高，导致两极冰盖融化，要知道冰的融化是要吸收热量的，所以两极的温度升高就会相应的造成全球气温失衡,也就是说温度下降。
上一次冰河时期是在5万多年以前，因为当时地球的气候十分闷热，陆地动物都适应了40度以上的常年高温，最后两极温度失衡造成全球温度下降，但下降幅度并不明显。
大冰期
5亿年来的纪录显示现今和最近的两次大冰期地球史上主要有四次的大冰期。其中8亿 ~ 6亿年前的成冰纪可能是地球史上最严峻的冰期，当时可能整个地球都被冰层所覆盖。而该冰期的结束可能间接促成了后来的寒武纪生命大爆发，但这个理论仍有争议。
四次大冰期：
1卡鲁冰期 Karoo 3亿6千万年前至2亿6千万年前 石炭纪和二叠纪 古生代
2安第-撒哈拉冰期 Andean-Saharan 4亿5千万年前至4亿2千万年前 奥陶纪和志留纪 古生代
3瓦兰吉尔冰期 Cryogenian(or Sturtian-Varangian) 8亿年前至6亿3千5百万年前 成冰纪 元古宙
4休伦冰期 Huronian 24亿年前至21亿年前 成铁纪和层侵纪 元古宙
更新世冰期：
65万年来南极洲的冰蕊所记录的大气二氧化碳浓度而划分的冰期/间冰期周期距离现代较近的更新世冰期的间冰期约为4万年，而后缩短为1万年。上一次冰河期是约1万年前。
有人根据统计资料认为，大冰期的出现有150亿年的周期。冰期、间冰期的持续时间相当于地质年代单位的时期。
冰期地球表面覆盖有大规模冰川的地质时期，又称为冰川时期。两次冰期之间唯一相对温暖时期，称为间冰期。地球历史上曾发生过多次冰期，最近一次是第四纪冰期。 地球在40多亿年的历史中，曾出现过多次显著降温变冷，形成冰期。特别是在前寒武纪晚期、石炭纪至二叠纪和新生代的冰期都是持续时间很长的地质事件，通常称为大冰期。大冰期的时间尺度至少数百万年。大冰期内又有多次大幅度的气候冷暖交替和冰盖规模的扩展或退缩时期，这种扩展和退缩时期即为冰期和间冰期。
在地质学和古生物学中，最后一次冰河时代的开始与进展，和现代人类的崛起与繁衍，在时间上基本一致
在各个地方，最后一次冰河时代时间有所不同。
在北美洲，最后一次冰河时代被称为“威斯康星冰川作用”，据专家推算，其早期历史可追溯到115万年前。此后，冰冠的推进和消退起伏不定，速度最快的一次冰雪累积发生在6万到17万年前。整个过程被称为“塔兹威尔大推进”，约在公元前15000年，冰川作用扩展到最大范围。直到公元前13000年，冰原才开始消融，公元前8000年，“威斯康星冰川作用”整个消失。
冰河时代的全球现象，北半球和南半球都受到影响，因此，相似地质，气候出现在许多地区。尤其是澳大利亚，亚洲东部，新西兰和南美洲。
在欧洲，从斯堪的那维亚半岛和苏格兰向南延伸一路扩展到奥地利，意大利，法国大部的欧洲冰河时代被称为“沃姆冰川作用”，约开始于7万年前，比北美稍晚，但约在同一时期——17万年前达到顶点，然后迅速消融，在同一时期结束。
冰河时代历史大约有以下几个关键阶段：
1：大约6万年前，“沃姆”“威斯康星”和世界其它地区的冰川作用全面展开；
2：大约17万年前，在东半球和西半球，冰原的扩展达到最大范围；
3：继之而来的是长达7000年的冰川消融期。
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