由满族的首领努尔哈赤所制定的军事制度。努尔哈赤起初将自己的军队分编为四旗，四旗以黄、白、红、蓝不同颜色的旗帜作为识别。随军队壮大，又将四旗加上边框，成为镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。满人靠着这军事组织制度，于1636年建立清代王朝。
清代八旗甲胄
八旗制度最初源于满洲（女真）人的狩猎组织。结伴而行的狩猎活动因人数增多而需统一指挥，其指挥者称为牛录额真，这个多人集体即称为牛录。女真人在对外防御与征伐过程中采取了以牛录额真统领牛录的组织形式，从而牛录组织具有了军事职能。为便于统一指挥大规模的围猎或作战，需将若干个牛录组成一个更大的单位，以旗帜为标志作导引而不使方位错乱。旗帜在满语中称为“固山”，因而这个高于牛录的最大的单位即称为固山，汉语称“旗”。
入关以后八旗制度的改组和扩大,提供了足够的兵源，建立起分布全国的八旗军队，并在相当长的时间内使这支军队具有较强的战斗力。八旗兵丁在征剿“三藩”、用兵新疆、西藏的战争中,对制止分裂、削平内乱、促进祖国的统一起了重大的作用。八旗劲旅痛击沙俄殖民军，收复雅克萨城，在反对外来侵略、保卫祖国神圣领土的斗争中立下了不可磨灭的功勋。数万名八旗兵士携带家眷，在盛京、吉林、黑龙江、新疆等地驻防，戍卫屯垦，巩固了祖国的边防，参加了开发东北、西北地区的劳动。
八旗制度从正式建立到1911年辛亥革命后清王朝覆灭，共存在 296 年。它是清王朝统治全国的重要军事支柱，曾为发展和巩固中国多民族统一的国家、为保卫边疆防止外来侵略等都作出了重要贡献，对满族社会的发展，更起到不可磨灭的作用。
随着历史的嬗变，八旗制度中落后的一面也日益明显，严重地束缚了满族人民的发展，在征战中的作用也愈来愈小。八旗制度与清王朝的命运紧密地联系在一起，经历了由盛而衰，由衰而亡的整个历史过程。
努尔哈赤在万历四十三年（1615）建立八旗（八固山）制度，以300丁为一牛录，五牛录为一甲喇，五甲喇为一固山，即一旗，实际上，八旗人数时有增减。牛录（满语，意即大箭）最初是每10丁为一牛录，首领称牛录额真，额真是满语，汉语称佐领。无论出战还是打猎，则都以牛录为单位，这就为满洲社会和军事系统初步奠定了基础。
万历十一年（关于1583年）努尔哈赤起兵不久，满族的军队就有了牛录组织。万历二十九年（公元1601年）正式整编牛录，建立四旗。万历四十三年（公元1615年）正式整编八旗，建立八旗制度。满洲八旗建立后，又建立蒙古八旗，再建立汉军八旗，从而使八旗制度完善
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