科学家最新制造的宇宙三维地图发现了迄今为止最大的宇宙结构,它横跨14亿光年,是一个壮观的、不可思议的墙,其中包含了成千上万个星系。这个墙被称为“南极墙”,在过去的时间里,它一直隐藏在人们的视线中,直到现在才被发现,因为它的大部分结构位于明亮的银河系后5亿光年之外。
天文学家们早就注意到,星系并不是随机地散布在整个宇宙中,而是在所谓的宇宙网中聚集在一起。在这个巨大的氢气链中,星系就像项链上的珍珠一样,围绕着巨大而空旷的空间。
绘制这些星系间的线属于宇宙制图领域。之前的宇宙摄影工作已经绘制出了其他星系集合的范围,比如目前的结构记录保持者,大力神-北冕长城,它跨越了100亿光年,比可见宇宙的十分之一还要大。2014年,科学家公布了拉奈克亚超星系团,这是一个银河系所在的星系集合。拉奈克亚有52亿光年宽,大约有1亿个太阳的质量。
在这次的新地图中,研究小组使用了新创建的天空调查来观察一个叫做银河模糊区的区域。这是天空南部的一个区域,银河系的明亮光线阻挡了它后面和周围的大部分东西。
1929年,天文学家埃德温·哈勃发现了光的红移与距离成正比,即一个物体离地球越远,它远离的速度就越快。红移就是指天体因宇宙膨胀而远离地球的速度,因此天体学家通常利用红移来确定天体的距离。但是此次科学家使用了一种稍微不同的技术,观察星系的特殊速度。这种测量方法包括红移,但也考虑了星系间相互围绕的运动,因为它们在引力作用下相互拉扯。
该方法的优势在于,它可以探测到影响星系运动的隐性质量,从而发现暗物质,即不发光但对任何足够近的物体产生引力的不可见物质。通过运行算法观察星系目录中的特殊运动,研究人员能够绘制出银河系模糊区及其周围物质的三维分布。
最终的地图显示了一个令人难以置信的由物质组成的气泡,它位于天空的最南端。知道宇宙在如此大的尺度上是怎样的有助于确认我们目前的宇宙学模型。研究人员解释道,要确定这些巨大的、纵横交错的结构的确切起点和终点是很棘手的。
一个新发现的横跨33亿光年的新月星系是宇宙中已知的最大结构之一,它挑战了天文学家关于宇宙的一些最基本的假设。
这种史诗般的排列被称为巨弧,由星系、星系团以及大量的气体和尘埃组成。它距离地球92亿光年,在可观测宇宙中大约占15分之1。
英国中央兰开夏大学宇宙学博士研究生阿列克谢·洛佩兹(Alexia Lopez)说:“它的发现纯属偶然。”洛佩兹正在用大约12万个类星体的光绘制夜空中物体的地图。类星体是遥远明亮的星系核心,那里的超大质量黑洞正在消耗物质并释放能量。
当这种光穿过我们和类星体之间的物质时,它会被不同的元素吸收,留下蛛丝马迹,给研究人员提供重要的信息。特别是,洛佩兹利用镁留下的痕迹来确定与中间气体和尘埃的距离,以及这种物质在夜空中的位置。
洛佩兹说:“通过这种方式,类星体就像黑暗房间里的聚光灯,照亮了中间的物质。”
在宇宙地图中,一种结构开始出现。洛佩兹表示:“这是一种大弧线的暗示,我记得我去找罗杰(克洛斯),说‘哦,看这个。’”
她在中央兰开夏大学的博士导师克洛斯(Clowes)建议进一步分析,以确保这不是一些偶然的巧合或数据的诡计。在做了两次不同的统计测试后,研究人员确定,巨弧不存在的可能性不到00003%。他们于6月7日在美国天文学会第238次虚拟会议上公布了他们的研究结果。
但是,这项将在宇宙中最大事物名单中占据一席之地的发现,破坏了人们对宇宙的基本期望。天文学家长期以来一直坚持所谓的宇宙学原理,即在最大尺度上,物质或多或少地均匀分布在整个空间。
巨弧比其他巨大的集合,如斯隆长城和南极墙,都要大,而每一个都比更大的宇宙特征要小。
克洛斯说:“多年来,人们发现了许多大型建筑,它们太大了,你会怀疑它们是否符合宇宙学原理。”
洛佩兹并不知道这些理论会是什么样子,尽管她提到了改变重力在最大尺度上的运作方式的想法,这一可能性在近年来受到了一小群科学家的欢迎,这些科学家人数不多,但声音很大。
法国巴黎萨克莱大学的宇宙学家丹尼尔·波马雷德 (Daniel Pomarède)是南极墙的共同发现者,他同意宇宙学原理应该规定一个宇宙实体大小的理论极限。
波马雷德表示:“一些研究表明,结构应该达到一定的尺寸,然后不能再变大。相反,我们不断发现这些越来越大的结构。”
然而,他还没有完全准备好抛弃宇宙原理,这一原理已经在宇宙模型中使用了大约一个世纪。他说:“如果说它将被其他东西取代,那将是非常大胆的。”
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