我国鸟类起源研究最近获得重大突破，科学家通过对新发现的“中国鸟龙”的研究表明，鸟类的“祖先”很可能就是距今1亿多年前中生代的小型兽脚类恐龙，从而为“鸟类起源于恐龙”这一始于70年代的学说提供了最新的强有力证据。
鸟究竟是从什么变化而来？本世纪70年代，世界著名古生物学家奥斯楚姆教授提出，鸟类可能起源于一种类似驰龙的小型兽脚类恐龙。这一假说得到了古生物学家的广泛承认，但是由于年代久远，化石材料缺乏，过去对于驰龙的解剖结构存在很多误解，因此，这一学说也遭到一些科学家的反驳。
1998年，中国科学院古脊椎动物与古人类研究所辽西课题组在野外考察中，从辽西义县采集到一块保存有皮肤衍生物的兽脚类恐龙化石。经过1年多的研究，徐星、汪筱林和吴肖春等认定，这个标本是驰龙科恐龙的一个新种，科学家将其命名为“中国鸟龙”。以中国鸟龙为代表的驰龙类的头后骨骼形态与大多数恐龙不相同，具有很多早期鸟类的特征，它的肩带结构和世界上最早的鸟类——发现于德国的始祖鸟几乎没有区别。尽管中国鸟龙不能飞行，但是它在结构上产生了一系列适应飞行的变化。徐星等人进一步的研究表明，中国鸟龙是一种善于快速奔跑的动物，鸟类的飞行能力很可能是在奔跑过程中逐渐具备的。
鸟类祖先--始祖鸟
鸟类溯源于中生代侏罗纪，在该底层发现的始祖鸟是最著名的原始鸟，其身体特征同时具有鸟类和爬行类共有的特征，例如有牙齿，翅膀上有指爪。有学者提出恐龙是鸟类的祖先；在中国东北新发现的中华龙鸟和孔子鸟被认为是连接恐龙和鸟类的一环，更像是有羽毛的恐龙，比始祖鸟的年代更久远。
鸟类形成后逐渐进化，渐趋复杂，形成越来越多的种类，据一般推测，第三纪中新世是鸟类的全盛时期，后来冰期来临，鸟类受到沉重的打击，种群衰退，幸存至今的不及1,0000种，20余目。
鸟类的化石要比其它脊椎动物都要少，对鸟类的起源的争论一直没有停止。关于鸟类的起源主要有槽齿类起源说，恐龙起源说和鳄类的姊妹群说三种，其中槽齿类起源说和恐龙起源说在最近争论的比较激烈。近年新发现的化石特别是在中国辽西发现的一系列化石再一次挑起鸟类的起源的争论，但是要想得到确切尚需要更多化石的发现。
1996年在辽西发现的中华龙鸟(Sinosauropteryx)被认为是恐龙起源说的证据。身披“羽毛”的中华龙鸟明显具有小型兽脚类恐龙的特点，被当作是最原始的鸟类。但多数学者认为中华龙鸟只是长有“羽毛”的兽脚类恐龙，与美颌龙相似，其“羽毛”与真正鸟类的羽毛也并不相同，而且中华龙鸟出现得比较晚，并不是鸟类的祖先。与此形成对比的是1991年北美发现的原鸟（Protoaris)，原鸟生活于晚三叠世，比中华龙鸟和始祖鸟都要早几千万年。如果原鸟确实是鸟类，则鸟类几乎与恐龙同时出现，鸟类与恐龙共同起源于槽齿类，从而支持了槽齿类起源说，但很多人认为原鸟是一种特殊的槽齿类而不是鸟类。
古鸟亚纲的始祖鸟(Archaeopteryx)是最古老的确切的鸟类，其化石非常稀少，至今只发现了七块。始祖鸟的第一块化石公布于1861年，只有一根羽毛；第二块化石也公布于1861年，基本完整；第三块化石发现于1877年，是最完整的一块化石，也就是书上常常见到的那块，这块化石曾被认为是另外一种鸟，命名为原鸟(Archaeornis)，后被认为就是始祖鸟；第四块化石发现于1956年；第五块化石发现于1855年，原被误认为翼龙，1970年更正为始祖鸟；第六块化石发现于1951年，原被误认为小型兽脚类恐龙，1973年更正为始祖鸟；第七块化石发现于1987年。
始祖鸟Archaeopteryx
《一般资料》
身高Height： 20厘米
身长 Length： 40厘米
体重 Weight： No Data
生存时期 Living age：侏罗纪晚期
距今约Living age： 1亿～8千万年前
发现地点Discovery Sites： 欧洲德国
《简介》
1861年， 德国的一个意外发现， 掀起了百年争论的序幕。这个也是古生物学史上争论得最久， 最令人惊异的题材： 恐龙是否已经灭绝， 它们会否“假灭绝”， 化身成一个完全不同的物种逃过一劫？这个至今仍是焦点讨论的话题， 源于一个震撼世界的发现。
142年前， 德国巴伐利亚省伦的侏罗纪晚期石灰岩层中发现了一具最古老的有羽恐龙化石， 无论骨骼还是羽毛的痕迹， 都完好地保存在一块岩石上。它被命名为始祖鸟， 意思时远古的翅膀； 始祖鸟并不属于其他任何可分类的恐龙， 于是考古学家把它独立成一个分类。由于它的骨架构造与盗龙类(Raptors)十分相似， 考古学家也可以百分之百肯定它是恐龙。争论焦点在于羽毛， 这点十分重要， 因为在地球历史中， 只有鸟类有羽毛。如果恐龙也有羽毛， 则能够证明恐龙和鸟类有非常密切的关系， 甚至能够解答到恐龙是否已经完全灭绝这个问题。始祖鸟生活在侏罗纪晚期， 体形只有普通雀鸟的大小， 但比较现时的鸟类， 它的形态比较原始； 化石上可见它仍然保留很长的腿和尾椎骨。口部没有喙， 但有恐龙般的牙齿； 翅膀的前端有盗龙类的爪。而此之后， 开始有证据证明在恐龙时代结束之前， 鸟类已经出现。直至今天， 发现第一只始祖鸟的地方--德国的巴伐利亚省伦已经出土了不只一只的始祖鸟。始祖鸟在解剖学上并未能够做到完全符合鸟类的要求， 但它的羽毛跟今天的鸟已经分别不大； 它应该不能够凭自己飞起， 而且长长的尾巴对飞行来说可以说是一种负担。所以， 我们可以大胆假设始祖鸟是由恐龙过渡到鸟类的一种中介物种。
如果鸟类是由恐龙进化而成的， 为什么进化？目的为何？] 目前有两套理论解释为什么体型较小， 较身手敏捷的盗龙类会演化成会飞的动物。(理论一)： 羽毛的构造并非因为适应飞行而设计的， 这一个构造是当盗龙类迅速跑步时， 拍翅膀用来增加速度。但鳞片不断进化， 尾部的骨架也退化了， 构造更适合飞行。于是， 恐龙就变成了鸟。(理论二)： 始祖鸟翅膀末段的爪就像一个�， 方便爬树。当它们爬到树顶的时候， 就会伸开翅膀， 从一棵树滑行到另一棵， 后来习惯了飞行， 身体结构也作出改变来适应， 于是， 恐龙就变成鸟了。
鸟类的祖先之谜
过去，人们一直认为，鸟类最初是由爬行动物逐步进化而成的。始祖鸟作为这一进化过程的中间阶段的产物。历来被人们当作鸟类的祖先。尽管这一进化理论似乎有一定道理，但是许多古生物专家对蜥蜴这样的爬行动物会不会真因突然变异和自然选择而变成鸟这一结论，仍多少持有怀疑的态度。于是，在学术界内，专家们针对鸟类的问题，展开了一场旷日持久的争论。
在达尔文的《物种起源》一书刚刚问世的时代，人们对于鸟类最早由爬行动物进化而来的说法，无论如何也是不能理解的。后来到了1861年，在德国境内的一处石灰岩石采石场中，考古人员发现了一块奇特的生物化石。这块化石残留有翅膀，嘴里有牙齿，翅膀前端有爪，并有着像蜥蜴一样的由多节尾椎骨组成的长尾。这块被称为“始祖鸟”的化石的发现，使许多考古学家和古生物学家为之振奋不已。因为不少人坚持的“鸟类是由蜥蜴进化而来”的这一观点，在这里找到了依据。
但是，在今天，这一已被人们广泛接受的观点突然失去其权威性了。因为在1986年，美国的考古学家在得克萨斯州发现了一种比始祖鸟还古老7500万年的鸟类化石。并给它定名为“原始鸟”，鸟类的祖先这一“宝座”因而将被原始鸟夺走。古生物学家指出，如果事实上是这样的话，那么鸟类是由爬行动物进化而来的这一观点也将被否定。
为了理解发现原始鸟的重大意义，我们有必要以始祖鸟的化石为基础，看看鸟类的进化过程。关于始祖鸟的起源，英国博物馆的庞夫雷特指出，以往人们认为是鸟类祖先的某一爬行动物群体，实际上并不是蜥蜴。始祖鸟是由恐龙家庭的某一“成员”进化而来的，始祖鸟与恐龙既是“远亲”，又是“近邻”，它们都起源于槽齿类。不可否认，始祖鸟与一种被称作虚骨龙的小型恐龙，在骨骼上确有非常相似之处，因此早在上一个世纪，就有一些古生物认为，鸟类的祖先是这个群系的恐龙。
现在的鸟类是恐龙的后代这种说法虽然让人觉得难以接受，但如果能把鸟儿与恐龙比较一下，我们就会获得更多的信心。
从外貌来看，现在许多鸟儿都与恐龙些相像。恐龙中有一种叫鹦鹉嘴龙，它的嘴与会学说人人话的鹦鹉的嘴十分相似。鸵鸟龙的脚和鸵鸟的脚一样。也有三个脚趾头，善于走路。鸵鸟龙没有牙齿，鸵鸟也没有。鸭嘴龙的嘴活像鸭子嘴，鸭嘴龙游水也像鸭子戏水。鸟类有毛，生活在18亿年前的联龙也是全身长毛。 鸟类的骨骼是中空的，这样可以减轻体重，便于飞翔。早期的一些恐龙的骨骼也是中空的，科学家把这种恐龙中虚骨龙类，虚骨龙轻巧机灵，外貌和身体结构很像鸟。
在探索鸟类起源的过程中，争论的焦点之一是锁骨问题。鸟类的左右锁骨相互粘连，是V字型愈合锁骨，十分发达。而恐龙的锁骨则因退化而完全消失了。对此，持“鸟类起源于恐龙”的观点者认为，恐龙类和鸟类都来源于槽齿类，只是在后来的进化中它们的锁骨才发生了不同变化，不能凭这一点就说恐龙不是鸟类的祖先。
可是，当上述观点提出来以后，有的科学家又发现了一些带有锁骨的虚骨类恐龙，经过化石分析后表明，始祖鸟与虚骨龙的骨骼有明显的共同之处，但是其中的许多特征是槽齿类生物所不具备的。这样一来，又推翻了以前关于恐龙与鸟类都起源于槽齿类的观点。
后来，当原始鸟的化石被发现以后，持有不同观点的专家学者们纷纷转移视线，试图从原始鸟的身上找回新的理论突破。古生物学家经过分析原始鸟的化石后，惊奇地发现，原始鸟与始祖鸟相比，具有许多更接近鸟类的特征。
首先，原始鸟类具有始祖鸟无法比拟的胸骨和龙骨突起特征，而且非常大。更为重要的是它还生有一种叫“”的肩骨，这是由于撑起羽毛的肌肉沿肩骨通过，因而一般鸟类的肩骨都很大。在这一特征上，原始鸟与现代鸟十分相似。 其次，原始鸟的骨骼也是中空的，并且具有与飞翔有关的骨骼特征。
另外，原始鸟除残留有普通鸟类所具有的一些特征外，还残存着一些爬行类动物所具有的特征。例如其尾巴很长，有与脊椎牢牢相连的坐骨，似爬行类动物等等。
从以上事实中不难发现，鸟类的起源时间还要往原始鸟以前探究。原始鸟的发现，将有可能否定在此之前的鸟类起源于恐龙的观点。 原始鸟化石的发现无疑为探究鸟类的起源提供了新的资料，但对于鸟类祖先究竟是谁，科学家们仍无法取得一致意见，只有发现了更古老的鸟类化石后才能作最后结论。
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