明清时期的监狱应该算是那个时代最为黑暗的一个地方了，在里面有钱你能勉强算个人，没钱你连人都不是。
可以说明清监狱的犯人是要有多惨有多惨，具体可以借鉴下《水浒传》，因为作者也是明代的人物，他描写的监狱也其实就是明代监狱的真实写照！
进了大牢要是没有钱，那你那条小命就别想保得住，谁能抗住那不给钱的一百仗棍？要知道那都是往死里打啊！
这还只是前菜，进去了以后还有种种酷刑等着你，听上去就让人毛骨悚然。
比如“吊盆”，听名字根本联想不到它的实际意义，就是把你困得死死的，用干草把你的七窍堵住，然后用破席子把你整个人卷起来，倒放在墙边，人哪能扛得住啊，不一会就断了气。
还有“土布袋”，听这名字，不知道的还以为是什么可爱的动物呢，这就是用装黄沙的袋子，把那整块放你脑袋上，在把你捆起来动弹不得，黄沙把人的呼吸通道都堵上了，人要是想呼吸就得吸沙子，这也没人扛得住啊，那不就得死吗？
这些手段还只是九牛一毛，监狱头子有的是办法折磨穷人。你要是没钱贿赂他，他就给你“点香”。
点香听上去没什么问题，这还能有香薰多享受啊，那你知道这香的真正用处吗？
他能让伤口愈合不了，牢里住的都是什么人啊，每天都有大刑伺候的，你让人家伤口一直愈合不了，那不就是让人流血而亡吗，真的是歹毒心肠。还有的，把犯人的衣服脱了，这种虽然看上去挺仁慈的，可看着犯人一个个冻死在牢里头，你也不会觉得他是什么好人了。
只要你没钱，他们就能想出各种各样的办法让你吃苦受罪，监狱里有两种死不了人的搞法，一种是把你脚捆住，就这样活生生的干吊着你，还有一种就是把你装进袋子里，对着地上摔打。
在监狱里受罚也就算了，还不给你饭吃，活生生的饿死你。有些当官的进去，他们就更有搞头了，为了要更多钱，他们下的功夫也就更多。人的四肢一共二十指，两人就扯着这二十指，把犯人举高再往下摔。还有锁铐也是重得要死，当官的那吃过这种哭，不惜变卖家产求这些牢头松松脚链，多照顾照顾。
明清的监狱一直都是这种恶劣的状态，到了清末监狱就更黑暗了，那活着进去就不见得能活着出来了。很多有钱人进去，不倾家荡产也混不下去，牢头和监狱头子也是串通一气，收的钱多多少少监狱头子得有一份，跟官官相护一样，只有利益当头。
明朝中期以后，高级官僚和地方官僚把皇帝权力几乎完全架空，皇权被精英官僚瓜分，已经几乎达到现代君主立宪国家的标准。 虽然大多数皇帝安于享乐，平平安安的当太平天子，但是少数皇帝不甘心大权旁落，使用特务机关东厂/西厂/锦衣卫来监察从中央到地方的官僚，类似美国FBI，CIA，国安局等部门。 虽然初期有些许斩获，但后期特务机关权力过大，而且名声极坏（特务机关在任何国家任何年代都里外不是人），明末思宗对其有所约束，但还是无法完全放弃利用特务管理国家。
可以说明朝的政治制度在当时世界上是高度发达的：利用科举选拔精英官僚，下放权力让其管理民生经济，再通过特务机构对官僚体系实行监察，这是欧美到了近代才有能力尝试的方法。 当然，特务机关的保密性，以及皇帝个人能力常常不足，必然会造成特务滥用权力扰乱政治。
你可以再问具体一点，我试着回答。
中国是个有造神传统的国度，各种神明品种齐全，应有尽有。即使在监狱里，也有所谓狱神存在。因年代久远，古代监狱今天已多不复存在，狱神自然也不易见到了。但有一处狱神至今总算安然无恙，他就在大名鼎鼎的山西洪洞县苏三监狱里。
这座监狱的出名也与京剧《玉堂春》的流传有很大关系。戏中写的是明代名妓苏三（即玉堂春），与吏部尚书的公子王金龙之间的曲折爱情故事。其中有一折《女起解》，是演苏三被诬杀人，囚于洪洞县狱中之事。《玉堂春》原本取材于明代小说《玉堂春落难逢夫》，这一故事和戏剧的流传，使得洪洞县大狱——人们习惯叫它“苏三监狱”，名扬四海。
这座监狱建于六百多年前的明朝初期，是我国保存最完整的一座明代监狱，也是中国现存最早的监狱。可惜1973年被毁掉，10年后才又重新修复。苏三监狱是指狱中的死囚牢，当地人俗称“虎头牢”。
死囚牢在普通牢房的南尽头，迎面墙上画有一个龇牙咧嘴的巨大“虎头”，下面有个十分低矮狭小的门洞，恰似虎口。“虎头门”仅高3尺，墙壁却有8尺厚。双门双墙，坚固异常。进入此门，不仅要大弯腰，还得屈腿下蹲。牢门顶上的“虎头”，其实并非老虎，而是一种传说中的猛兽——狴犴。明代学者杨慎说：“俗传龙生九子不成龙，各有所好。……四狴犴，形似虎，有威力，故立于狱门。”古人说它“平生好讼”，所以把它的尊容画在狱门之上。
“虎头门”对面就有个狱神庙。说是庙，其实不过是在高墙的半腰里，嵌着一个用砂石雕刻好的神龛，龛里有砖刻的3尊小小的神像，中间坐着的是位老者，表情还算和善，形态也还端庄。两旁是两个小鬼，则凶神恶煞，面目狰狞，鬼模鬼样。中间的老者，即所谓狱神了。过去监狱里有一条规矩，允许犯人们每天去参拜狱神。《女起解》中，解差崇公道要押送苏三去复审，苏三请求道：“请老伯稍等，待我参拜了狱神再走。”她的唱词有几句是：
低头出了虎头牢，狱神庙前忙跪倒，
望求爷爷多保佑，我三郎早日得荣耀。
狱中的犯人们叫天天不应，呼地地不灵，求告无门，只有可怜巴巴地把全部希望寄托在狱神身上。
这位狱神到底何许人也？不少谈苏三监狱的文章，都说“不清楚”。这位狱神，应是尧时的大臣皋陶。有史书记载，皋陶据说是当时的最高法官，他制定了法典，用刑法断决案件，史籍载：“皋陶造狱，法律存也。”就是说，他是牢狱的首创者，皋陶任大法官时，“天下无虐刑”，实属难得。
有趣的是，这位华夏第一位大法官，被说成长着马嘴——“皋陶马喙”。这种形象被认为是至诚至信，体察人情，断案十分明白公正。有人认为，他或许最初就是马的化身，是尊奉马为图腾的氏族之神。用图腾动物来充当审判官，这在上古社会是并不少见的习俗，如秘鲁的莫索部族审案时，巫师就用美洲豹来考验当事人。
自汉至宋，监狱普遍供祭皋陶。《后汉书·范滂传》载：
（范）滂坐系黄门北寺狱。狱吏谓曰：“凡坐系皆祭皋陶。”滂曰：“皋陶，贤者，古之直臣。知滂无罪，将理之于帝，如其有罪，祭之何益。”
看来，当时的狱吏及犯人都敬奉皋陶，以其为狱神。
到了宋代，皋陶更是得到普遍供奉，州县监狱中无不建有皋陶庙。宋·方勺《泊宅编》卷中载：
今州、县狱皆立皋陶庙，以时祠之。……皋陶大理善用刑，故后享之。
宋·袁文《瓮牖闲评》卷2亦载：
今州、县皆立皋陶庙，以时祀之。盖皋陶，理官也，州、县狱所当祀者。
除皋陶外，还有一位著名的狱神，即汉开国功臣、汉高祖刘邦的丞相萧何。萧何被奉为狱神，是因为他曾辅佐刘邦建立了汉初法制，制定了汉朝最早、也是最重要的一部法典《九章律》，被称为“定律之祖”。萧何跟着刘邦造反前，在县衙里当过刀笔吏，以后又研究过秦朝刑法，制定出了汉朝的《九章律》。萧何“定律令，平刑狱”，在建立汉初法律上有大功劳，所以被后世奉为狱神。萧何又称“青面圣者”、“青面神”，《水浒传》第三十九回写宋江、戴宗被绑赴法场前，被狱吏“驱至青面圣者神案前，各与了一碗长休饭、永别酒”。萧何在宋代成为主要被供奉的狱神。
到了明代，又出了一位著名狱神叫亚。亚是个名不见经传的小狱卒，甚至连他真正的名字都没有留下来。亚不过是他的小名，他是广东人，亚在当地方言读作“阿”，放在名字前是一种爱称，有亲昵的意味；音nái，广东方言，指最小的儿子或女儿。所以，亚只是这位狱卒的乳名或小名。
亚作为一个小小的狱卒，地位之低自不用说，而且这种职业往往充当着统治阶级的爪牙和打手的凶恶角色，但亚却与众不同，判若天渊，他有着极大的慈悲心和魄力，做出了惊人之举。史称：
明万历戊午岁（1618年），增城县狱卒名亚者，素称朴健。是年十二月逼除，狱有重囚五十余人，号哭不止，声闻于外，亚亟止之，兼问其故。众曰：“岁朝降临，合邑之人无不完聚。我等各有父母妻子，不能相见，且系重犯，势不可出，是以悲耳。”
亚俯首良久，忽曰：“无难也。我与尔等约，今夕各还尔家，俟正月二日齐来赴狱。我释尔罪应死；尔俱不来，我亦死；尔来而或失一人，我亦死；尔人人来，我至寿尽亦死。等死耳，何如行此善事而死也。”
是时法网少疏，且值改岁，不甚严稽，悉放回家。明年初二日，前囚陆续至，而按名呼入，不少一人。亚鼓掌大笑曰：“善哉。”遂趺坐而逝。
狱众感德，浣濯其体而加漆焉。以其事言于县，县上巡按御史，请为县狱之神。今肉身尚在狱中，凡有疾病瘟疫，祷无不应。尊之曰“亚爷”。
亚冒着生命危险，以善德感化重罪囚犯，这在狱卒中是罕见的。死后被奉为狱神也当之无愧。清代刑部大狱中也有阿公祠，供奉亚，可见其影响不小。
苏三因话本和戏剧闻名的苏三，在中国是一个家喻户晓的人物。而苏三蒙难，逢夫遇救的故事，也确实发生在山西洪洞县。直到民国九年（公元1920年），洪洞县司法科还保存着苏三的案卷。苏三，原名周玉洁，明代山西大同府周家庄人。五岁时父母双亡，后被拐卖到北京苏淮妓院，遂改姓为苏，其时妓院已有两妓女，她排行第三，遂改名为苏三，“玉堂春”是她的花名， 苏三天生丽质，聪慧好学，琴棋书画样样精通。官宦子弟王景隆相遇苏三，一见钟情，过往甚密，并立下山盟海誓。在那里不到一年， 王景隆床头金尽， 被老鸨赶了出门。苏三要王景隆发奋上进，誓言不再从人。王景隆发奋读书，二次进京应试，考中第八名进士。老鸨偷偷以1,200两银子为身价把苏三卖给山西马贩子沈洪为妾。沈洪就准备带苏三回故里。 沈洪长期经商在外，其妻皮氏与邻里赵昂私通，与赵昂合谋毒死沈洪，诬陷苏三。并以一千两银子行贿，知县贪赃枉法，对苏三严刑逼供，苏三受刑不过，只得屈忍画押，被判死刑，禁于死牢之中，适值王景隆出任山西巡按，得知苏三已犯死罪，便密访洪洞县，探知苏三冤情，即令火速押解苏三案全部人员到太原。王景隆为避嫌疑，遂托刘推官代为审理。刘氏公正判决，苏三奇冤得以昭雪，真正罪犯伏法，贪官知县被撤职查办，苏三和王景隆终成眷属。苏三有幸，传奇般地同王景隆团聚。明代小说家冯梦龙写了《玉堂春落难逢夫》，收入《警世通言》，流传后世；京剧和许多地方戏曲又编为苏三起解、玉堂春等，广为演出。
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