根据飞机的发展，飞机最早使用的导航工具只有指南针，所以最早的导航方式被称为地标——指南针导航。飞行员通过航海图上标出的地标和方向来确定飞机的位置和航向。后来人们发现了陀螺的自稳定性。所以用陀螺来确定飞机的航向变化，这叫惯性导航。
然而，惯性导航有两个缺点。导航误差随时间增加，需要不断校准，使用前必须输入参考位置。随后的无线电导航解决了这个问题。无线电导航是利用安装在地面的无线电导航平台，测量飞机的角度和距离，确定飞机相对于无线电台的极坐标。20世纪卫星导航开始普及，目前的卫星导航主要是美国的GPS导航。
