古代利用硝石溶解于水时会吸收大量热量，使周围温度降低以致结成冰的原理来制冰。
工匠们将水放入罐内，取一个更大的容器，在容器内放水，然后将罐子放在容器内，并不断地在容器中加入硝石，结果罐内的水结成了冰。
硝石是一种白色味苦的晶体，颜色如霜。硝石的化学名称叫硝酸钙，它溶解于水时会吸收大量热量，使周围温度降低以致结成冰。
硝石溶入水后，可以用降温结晶法或蒸发结晶法将硝石再提出来重复使用。有了这种技术，就大大促进了古代制冷市场的繁荣。
制造冷饮，必须先有制冰设备，在古代当然无法做到。但是，他们却很早就懂得了
冬季采冰以供夏用的方法，也就可以用冰来制造冷饮了。《周礼》载：“凌人掌冰，正岁，十有二月，令斩冰，三其凌。”是说凌人掌管冰政，在冬季十二月大寒之时，主持斩冰之事。而要窖藏夏天冰块，需要量的三倍才够用，因为其中的三分之二会在凌阴中融化。《诗经·七月》中说：“二之日凿冰冲冲，三之日纳于凌阴。”“二之日”、“三之日”即周历的二月和三月，“凌阴”是指山阴处的藏冰地窖。此诗说的是古代陕西这个苦寒之地的凿冰藏冰的时间。
自周代起，后来的各个王朝，都设专门的官吏管理冰政。明人刘侗在《帝京景物略》中，提到北京皇家冬日采冰的事，由皇帝亲近的侍臣“中涓”负责，当时采冰的时间从农历十二月初八开始。
窖藏的冰，到三伏炎暑再取出来使用。皇帝以赐冰给大臣表示一种特别的宠信：“六月夏季，正当伏日炎暑之时，内殿朝参之际，命翰林司供给冰雪”(宋·吴自牧《梦梁录》)；“立夏日启冰，赐文武大臣”(《帝京景物略》)。
无论宫廷还是民间，这种窖冰一般都不直接食用，一是用于室内降温；二是用来冰凉食品，因此就有了冷饮。
在宋人所写的《东京梦华录》、《西湖老人繁胜录》、《梦梁录》、《武林旧事》等书中，都提到当时汴京或杭州的冷饮品类，有：沙糖绿豆、漉梨汁、木瓜汁、卤梅汁、红茶水、椰子酒、姜蜜汁、苦水、紫苏饮、荔枝露水、白醪凉水、梅花酒、金桔团雪泡、沉香水等等。从中可看出，冰果汁和冰凉茶是宋人冷饮两大类别。
清人顾铁卿的《清嘉录》中，说到苏州夏日街头叫卖“凉水”的情景：“土人置窖冰，街坊担卖，谓之凉水。或杂以杨梅、桃子、红花之属，俗称‘冰杨梅’、‘冰桃子’。”其方法是把窖冰放在茶水或果汁的周围，使其降温。清人让廉《春明岁时琐记》载：“伏日……有舍冰水者，或有煎苏叶、藿叶、甘草等汤于市中舍之，谓之‘暑汤’。”此书中还提到“(北京)市中敲铜盏卖梅汤(杨梅汤)者，与卖西瓜铿聒远近。”
此外还有一种“凉粉”可供谈资。这种“凉粉”颜色淡黄，呈半固体、半透明状，加入糖水和果汁，清凉可口。它是用薜荔的果实制成的，方法是将硬壳中带粘性的种子取出，放入布袋里，浸入冷水中，不断用手揉搓，使所含之胶质物渗出布袋，经半个小时的样子，就凝成半透明的“凉粉”了。“木莲即薜荔，自江而南皆曰‘木馒头’，俗以其种子浸汁为凉粉以解暑”
唐朝末期，人们在生产火药时开采出硝石，既而发现硝石溶于水会吸收大量的热，使水降温到结冰，自此，便有夏天制冰之法。以后买卖人逐渐把糖加到冰里吸引顾客。到了宋代，市场上冷食的花样日益繁多，商家还在里面加上水果或果汁，甚至在冰中加上果浆和牛奶，这和现代的冰淇淋
十分相似，换言之，也就是当代冰淇淋乃至哈根达斯的鼻祖。
十三世纪，马可•波罗把这种冰淇淋的制造方法带回了意大利，后又传至法国。卡特琳皇后的一位私人厨师，在此基础上研制出掺入奶油、牛奶、香料的半固体冰淇淋并刻上花纹，这种甜品大受贵族阶层欢迎并迅速流传开来，而后日新月异，发展成现在品牌繁多的冰淇淋。不过无论如何，没有宋代的“冰酪”，就没有今天的哈根达斯。
其实勤劳智慧的汉族人民，早在商代，就有冬天藏纳冰块于冰窖之中夏天取用的风俗。周代，官府设有专门管理此事的官吏，称为“凌人”，并建有窖冰的“冰井”。关于此，《诗经》、《魏志》、《宋朝会要》中皆有记载。北方地区冬令藏冰，次年夏令取出，由官府颁赐臣下，称为“颁冰”，“赐冰”，此俗为古代政令中重要的一项。民间亦市卖，有聪明者用刨子把冰刨成冰屑，拌以白糖和香料供人食用，是很受欢迎的消暑食品。
真正实现人工制冰始于唐代。当时长安街头已有出售冰制冷饮和冷食的商贩；南宋时，制冰技术日益成熟，汉族人民已经掌握用硝石放入冰水作为致冷剂，以奶为原料，边搅拌边冷凝，而后加入各种不同口味的果浆或水果，制作出美味可口的 “冰酪”。不过，因其价格不菲，只有当时的贵族和少数富户才可享受，和今日的哈根达斯有异曲同工之妙。而美丽的冰酪，无疑缔造了一个冰淇淋史，饮食文化史，乃至人类文明史上的神话，从这一点来说，它的意义又远远超出今天的哈根达斯，是经典的时尚，是绚烂悠久的汉族文化的有力表现。
古人夏天制冰方法有两种：
1、就近存储。冬天的时候，在北方的小河、小湖、水库等地方的附近，建立一个个的地窖。这地窖，要够深，够大，要阴凉低温，但不能渗水，如此，就可以当储存的地方了。
2、在皇宫、都城、大城市里，建立储存的地方。这种方式更普遍了，因为夏天运送，热损耗是比较大的。于是，在皇宫、都城、大城市里建立专门的冰窖，在冬天就把冰块储存起来，这样，成本低，沿途的热损耗基本没有。
古人在夏天吃的冰可以通过窖冰和制冰两种方法获取。我国古人发明了硝石制冰的技术，唐朝末期,人们在生产火药时开采出硝石。它是一种白色味苦的晶体，是矿产，喜欢呆在低温的墙脚下，颜色如霜，因此又被人称为“墙霜”。
人们在无意中发现硝石溶解于水时会吸收大量热量，使水温降低，甚至结冰。于是很快有人利用硝石的这种特性，在夏季制作冰饮料，将糖和一点香料溶在水中，然后将水放入罐内；取一个大盘，在盘内盛上水，将罐置于盘水内，不断地在盘中加入硝石，结果罐内的水结成了冰。尝一口，又凉又甜，直冰到肚子里。之后逐渐出现了做买卖的人，他们把糖加到冰里吸引顾客。到了宋代，市场上冷食的花样就多起来了，商人们还在里面加上水果或果汁。元代的商人甚至在冰中加上果浆和牛奶，这和现代的冰淇淋已是十分相似了。
硝石的化学名称叫硝酸钙，它溶解于水时会吸热，温度降低，所以小盆里的水就会结成冰。在一个大盆里倒一些水，再放入一个小盆，小盆里也倒一盆水，然后在大盆里倒入硝石，小盆里的水就会结成冰。硝石溶入水后可以用降温结晶法或蒸发结晶发将硝石再提出来重复使用。
有一种说法表示硝石制冰起源于中国，后来经马克波罗带出中国，传到了欧洲。
古时候的制冰方法如下：
1、用窖冰法和硝石制冰法。在每年的大寒季节，古代的官吏，带领下属到冰冻河上凿采，将冰块运送到冰窖里，用新鲜稻草和芦席做铺垫，将冰放铺垫上后，覆盖稻糠、树叶等隔温材料，密封窖口，待来年享用。
2、古人发现硝石溶解于水时会吸收大量热量，使水温降低，甚至结冰。利用硝石的特性，可制作成冰饮料。
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