中国人民最早发现并开发了南海岛屿礁滩，对南海诸岛及其附近海域拥有无可争辩的主权，并对相关海域及其海床和底土享有主权权利和管辖权。
远在秦汉时代，中国先民在南海就已经有了航海通商和渔业生产活动。南海诸岛在唐代已列入中国的版图。明代也将南海纳入行政管辖，派官员去巡视。
上世纪二三十年代，日本和法国人曾来这里进行经济开发活动，当时，中国政府提出了交涉。二战中日本侵占南海诸岛，战后中国政府派出了军舰、官员收回，将南海归入广东省管辖。在国际法上，这种行为就是行使主权的表示。当时，周围的国家没有提过异议。
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自鸦片战争失败后，根据1842年清政府签订的《南京条约》，中国割让香港给英国；1885年和1886年根据中法和中英条约，越南和缅甸分别沦为法、英殖民地。
南海沿岸政治地图发生了根本变化，中国不再是南海沿岸诸国的宗主国和强大国家，反而成为西方殖民主义国家企图瓜分的对象，由此带来了南海诸岛及其海域主权归属的争端。
随着亚太地区战略地位和经济地位的上升，南海诸岛的地位日益重要。
1956年，南越西贡政权派海军占领南沙群岛，入侵西沙。至1974年西沙海战，中国海军将西贡南越军赶出西沙。1975年，越南非法侵略南沙群岛一些岛屿，提出对西沙、南沙的领土要求。在南海诸岛争端中，以越南同中国对南沙群岛的争议最为激烈。
中国古代，至少在宋代开始就认为南海属于中国的领海。
南海，位于中国大陆、中南半岛和马来群岛之间，南海，是中国三大边缘海之一。南海南北纵跨约2000公里，东西横越约1000公里，面积约350万平方公里，其中中国领海总面积约210万平方公里。
中国最早发现南海诸岛。当中国进入了成熟的文明国家的时候，东南亚的各国还处于原始社会阶段。因此，中国成为了三沙群岛最早的发现者。也因为此，中国也最早给南海诸岛取了名字。
中国人最早将南海称为“涨海”，意思是海水随潮汐上涨和下跌。《异物志》将南海中的岛、暗沙和礁称为“崎头”。
到了宋朝，随着航海技术和造船技术的发展，中国人对南海的了解程度更多了，对南海诸岛的命名也比较全面。北宋时期，人们将南海诸岛统称为“万里石塘”；南宋时期，把东沙、中沙、西沙群群岛叫做“千里长沙”，将南沙群岛叫做“万里石塘”。
通过文献资料和考古资料就可以证明，南海诸岛是中国渔民的主要活动地。1947年，考古队在西沙群岛发现了唐朝到明朝年间的铜币；1974年，又在甘泉岛发现了中国渔民居住过的唐宋遗址。
在永兴岛、金银岛、珊瑚岛、东岛、晋卿岛、广金等岛屿都发现了中国古代的文物。清朝时期，许多沿海居民到南海岛屿建立了居民点。可见，南沙群岛自古以来就中国渔民打鱼和居住之地。
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