这个称呼比较复杂
汉语的天文学定义也比较混乱
一般来说，星系是指类似银河系一类的、至少上百亿颗恒星的聚集群体
而星云一般是指，星系内部大量密集气体聚集的区域，比如猎户座星云。
-------这是标准的天文学定义
但是，再次说明，名词使用比较混乱
有的时候，在某些文章中，星系是指某一个有多颗恒星+行星组成的类太阳系天体群，比如太阳系；
同时，仙女座星云，其实也不是星云，而是一个河外星系。
所以，一些比较较真的文章，习惯于用河系这个词来泛指银河系一类大型星系。比如我，一般在指银河系一类天体时，习惯于用河系这个词而非星系这个词，因为星系这个词容易引起歧义。
星云和星系还有星团的区别是：
1、星系：在茫茫的宇宙海洋中,千姿百态的“岛屿”,星罗棋布,上面居住着无数颗恒星和各种天体,天文学上称为星系我们居住的地球就在一个巨大的星系——银河系之中在银河系之外的宇宙中,像银河这样的太空巨岛还有上亿个,它们统称为河外星系。
广义上星系指无数的恒星系（包括恒星的自体）、尘埃（如星云等）组成的运行系统。参考银河系，它是一个包含恒星、气体的星际物质、宇宙尘和暗物质，并且受到重力束缚的大星系。
2、星团：在银河系众多的恒星中,除了以单个的形式,或组成双星、聚星的形式出现外,也有以更多的星聚集在一起的星数超过10颗以上,彼此具有一定联系的恒星集团,称为星团使这些恒星团结在一起的是引力星团的成员多的可达几十万颗它们又可以分成疏散星团和球状星团两类银河系中遍布着星团,只是不同的地方星团的种类也不同。
3、星云：星云是一种由星际空间的气体和尘埃组成的云雾状天体星云中的物质密度是非常低的如果拿地球上的标准来衡量,有些地方几乎就是真空但星云的体积非常庞大,往往方圆达几十光年因此,一般星云比太阳还要重得多星云的形状千姿百态有的星云形状很不规则,呈弥漫状,没有明确的边界,叫弥漫星云；有的星云像一个圆盘,淡淡发光,很像一个大行星,所以称为行星状星云。
在宇宙中到处都弥漫着由星际气体、粒子流和尘埃等构成的星际物质。星云就是属于星际物质的一种。
星际物质在宇宙空间的分布并不均匀，在引力作用下，某些地方的气体和尘埃可能相互吸引而密集起来，形成云雾状，人们形象地把它们叫做星云。构成星云的物质密度很大，很多都成块状，因此人们观测到的太空中的星云呈雾状斑点。
宇宙中的星云按照形态结构的特点来划分，可以分为行星状星云和弥漫星云。行星状星云的样子就像是喷吐出来的烟圈，它的中心是空的，而且往往有一颗很亮的恒星不断向外抛射物质，从而形成星云。行星状星云是恒星晚年演化的结果。比较著名的有宝瓶座耳轮状星云和天琴座环状星云。而弥漫星云在形态上就没有什么规则，各式各样，它的特点是广袤而稀薄。比较著名的弥漫星云有猎户座的大星云、马头星云等。
如果按照发光的性质来划分，星云可以分为亮星云和暗星云。其中亮星云又可分为发射星云和反射星云。发射星云是一种因受到外界紫外线辐射而使内部气体电离发光的星云。反如果按照发光的性质来划分，星云可以分为亮星云和暗星云。其中亮星云又可分为发射星云和反射星云。发射星云是一种因受到外界紫外线辐射而使内部气体电离发光的星云。反射星云不是自己内部发光，而是被周围亮星星光所照亮的。暗星云则是因为星云中的气体、尘埃附近没有亮星，使自己显得黯淡无光而得名。暗星云既不发光，也没有光供它反射，它是在恒星密集的银河中以及明亮的弥漫星云的衬托下被人们发现的。著名的暗星云有猎户座的马头星云。
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