甘肃敦煌鸣沙山东面崖壁上分布了700多个大大小小的洞窟，主要为上下两层，有的多至四层，从远处望去，状如蜂窝，这就是举世闻名的莫高窟。
莫高窟分南、北二区，其中南区已编号的487个洞窟中基本上都保存有塑像、壁画，其修建从十六国时期一直延续到元代，大约一千年间未曾间断，构成了世界艺术史上最宏伟、灿烂的奇迹。
佛教中把空中飞行的天神称为飞天，飞天是敦煌壁画中的典型艺术形象。在敦煌壁画中，飞天占有十分重要的地位，她的造型千变万化。从十六国时期到北魏时期，敦煌飞天深受印度和西域飞天的影响，基本上未出西域式飞天的范畴。十六国时期的飞天脸型椭圆，直鼻大眼，大嘴大耳，头束圆髻或戴花蔓，或戴印度式三珠宝冠。
北魏时期的飞天还有较浓的西域飞天的艺术特色，但是在其形象上渐显中原本土汉晋秀骨清像的造型影响。飞天的脸型变得长而丰满，眉平眼秀，嘴小鼻丰，五官匀称协调。
飞天的身材愈加修长，姿态也丰富多彩，有的对面私语，有的横游天空，有的振臂腾飞，身旁时有漫天飘舞散落的花瓣。从西魏、北周到隋代，敦煌飞天融合了印度佛教天人、道教羽人、西域飞天与中原飞仙几种艺术形象，慢慢地走向了新的民族样式。
唐代是敦煌飞天发展的全盛时期，飞天的艺术形象达到了顶峰。这一时期的飞天神态各异、生动多姿，漫天飞翔在佛国天堂极乐世界的上空：她们或脚踩祥云，翩然飘落；或轻盈飘摇，冉冉上升；或手捧鲜花，随风舒展；或手托花盘，仰飞腾越，如飞如动，极尽变化。其妩媚飘逸的飞姿，灵动飞扬的气质，斑斓华美的色彩，形成了雄浑豪放而又不失秀雅飘逸、雍容华贵的艺术风格。
总结：千余年来，敦煌飞天形象向后世展示了历朝历代的时代特色和民族风格。其优美的形象、灵动飞扬的神采、永恒的艺术生命力，至今仍然散发出不可抗拒的艺术感染力。
敦煌飞天起源于印度，是多元文明。敦煌石窟以精美的壁画和塑像闻名于世，敦煌石窟包含了莫高窟、榆林石窟、东千佛洞、西千佛洞在内中国古代各时期佛教题材的艺术珍品。其中最具代表性的莫高窟始建于十六国前秦时期，历经了十六国、北朝、隋、唐、五代、西夏、元等朝代的兴建，现已形成规模宏大、内容丰富的佛教石窟艺术。1961年，敦煌莫高窟被公布为第一批全国重点文物保护单位之一，1987年被列为世界文化遗产。敦煌莫高窟是我们民族文化的瑰宝，它集中展示了古代人民创作的丰富的舞蹈形象。在这些舞蹈形象中，既有展现当时社会风貌社会习俗的舞乐场面和舞蹈形象，又有佛教经典中描述的故事场景，还有包含天地人三界的舞蹈艺术形象。丰富地创作了诸如西域乐舞、民间宴饮和嫁娶舞乐、飞天、伎乐等等独特而又优美的舞蹈艺术形象。为我们了解古代不同时期的社会背景提供了翔实的依据，同时也对舞蹈历史的研究和相关的创作提供了丰富的素材。敦煌壁画中的“飞天”形象更是多姿多彩，神采飞扬，让我们感受到了古人丰富的想象和不凡的创造力。“飞天”一词源于佛经，但是关于飞天的形象，佛经中并没有予以生动形象地描述。为了表示对佛的崇敬与供养，古人创造出了“飞天形象”。因此，敦煌石窟中的“飞天形象”主要肩负着礼拜供奉、散花施香、歌舞伎乐等职责。敦煌飞天形象各异，千姿百态，而且数量众多。有曲腿飞天、释迦说法图飞天、抱琵琶飞天、僧衣飞天等。“飞天”壁画艺术历经多个朝代的发展，至唐代达到巅峰。唐朝时期“飞天”的基本形象是菩萨装，女性体型，及至盛唐时期，受宫廷舞蹈和仕女画的影响，“飞天形象”由天人转变为楚楚动人的宫娥舞女，粉壁丹青完全进入了人物画的范畴，工笔勾勒，重彩平涂，形象鲜明。来源：艺术大观
敦煌飞天是敦煌艺术的标志。只要看到姿态优美的飞天，人们就会想到敦煌莫高窟艺术。敦煌莫高窟492个洞窟中，几乎窟窟画有飞天，总计4500余身。
敦煌飞天从起源和职能上说，它不是一位神。它是乾闼婆与紧那罗的复合体。乾闼婆是印度梵语的音译，意译为天歌神。由于他周身散发香气，又叫香间神；紧那罗是印度古梵文的音译，意译为天乐神。乾闼婆和紧那罗原是印度古神话和婆罗门教中的娱乐神和歌舞神。神话传说中说他们一个善歌，一个善舞，形影不离，融洽和谐，是恩爱的夫妻。后来被佛教吸收，化为天龙八部众神中的两位天神。
乾闼婆和紧那罗最初在佛教天龙八部众神中的职能中是有区别的。乾闼婆——乐神的任务是在佛教净土世界里散香气，为佛献花、供宝、作礼赞，栖身于花丛，飞翔于天宫；紧那罗——歌神的任务是在佛国净土世界里，为佛陀、菩萨、众神、天人奏乐歌舞，居住在天宫，不能飞翔于云霄，后来乾闼婆和紧那罗的职能混为一体；乾闼婆亦演奏乐器，载歌载舞；紧那罗亦冲出天宫，飞翔云霄。乾闼婆和紧那罗男女不分，合为一体，化为后世的敦煌飞天。
敦煌飞天从艺术形象上说，不是一种文化的艺术形象，而是多种文化的复合体。飞天的故乡虽在印度，但敦煌飞天却是印度文化、西域文化、中原文化共同孕育成的。它是印度佛教天人和中国道教羽人、西域飞天和中原飞天长期交流融合成的具有中国文化特色的飞天。它不长翅膀，也不生羽毛，借助彩云而不依靠彩云，主要凭借飘曳的衣裙、飞舞的彩带而凌空翱翔。敦煌飞天可以说是中国艺术家最杰出的创作之一，是世界美术史上的一个奇迹。
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