在中国所谓年画，就是与年俗有关的版画，它是过年期间特有的民间工艺，在现阶段年画作为一种特有的民间艺术已经登上艺术的殿堂，年代久远的年画已经成为人们争相收藏的藏品。它的起源和春联一样，是和古代的桃符有关。应劭的《风俗通义》「祀典」中引《黄帝书》：「上古之时，有荼与郁垒昆弟二人，性能执鬼，度朔山上立桃树下，简阅百鬼，无道理，佞为人祸害，荼与郁垒缚以苇索，执以食虎」。因此汉代县官多在腊日或除夕「饰桃人，垂苇茭，画虎于门」，以抵御邪崇的进入。到了南北朝时，干脆就将神荼、郁垒直接画在桃板上。《荆楚岁时记》：「造桃板着户，谓之仙木。绘二神，贴户左右，右神荼、右郁垒，俗谓之门神」。也有人直接将神荼、郁垒的名字写在桃木上，省去了绘画的麻烦。桃符发展到后来，渐渐分化成春联及门画，其中的门画就是年画的前身。年画的种类约可分为版画、刻纸、纸绘、胶印、塑印等几种。版画是以木刻、石刻等拓印线条图案，再按图上色而成。多数的年画都是以此类为主，有代表性的该类年画是以天津的杨柳青、山东潍县的杨家埠、河南的朱仙镇、苏州的桃花坞及广东的佛山镇最为著名。其特色因地而异，但是它们的用色活泼大胆、含意吉祥却是一致的。刻纸是用刻刀在纸上雕镂图案，画面的设计极具巧思。雕工细腻处，可以传达出极生动的姿态。纸绘的年画内容以神像为主。神荼、郁垒、钟馗、财神、天官赐福等，都是很受欢迎的题材。在中国每经过年时多数地方都有张贴吉祥的年画、门神以及对联的习俗，以增添节日的喜庆气氛。并因一年更换，或张贴后可供一年欣赏之用，故称“年画”年画是中国民间最普及的艺术品之一，在国是一种古老民间艺术。它的起源另一说法是和春联一样，起源于“门神”。据《山海经》载称：唐太宗李世民生病时，梦里常听到鬼哭神嚎之声，以至夜不成眠。这时，大将秦叔宝、尉迟恭二人自告奋勇，全身披挂地站立宫门两侧，结果宫中果然平安无事。李世民认为两位大将太辛苦了，心中过意不去，遂命画工将他俩人的威武形象绘之在宫门上，称为“门神”。东汉蔡邕《独断》记载，汉代民间已有门上贴“神荼”、 “郁垒”神像，到宋代演变为木板年画。后来，民间争相仿效，几经演变，形成了自己的独特风格，便是现在的年画了。中国现存最早的年画是宋版《隋朝窈窕呈倾国之芳容图》。民间年画是中国民间美术中较大的一个艺术门类，它从早期的自然，崇拜和神祗信仰逐渐发展为驱邪纳祥、祈福禳灾和欢乐喜庆、装饰美化环境的节日风俗活动，表达了民众的思想情感和向往美好生活的愿望。民间年画历史源远流长，有着较多的产地，流行也十分广泛，通俗普及，而且拥有大量的读者，曾经有过颇为兴盛的发展。无论是题材内容、刻印技术，还是艺术风格，都具有自己鲜明的特色。它不仅对民间美术的其他门类曾产生深远的影响，而且与其他绘画形成相互融合成为一种成熟的画种，具有雅俗共赏的特点。年画做为中国独特的艺术门类，其源远流长，影响是非常广泛的。以前,年画的主要产地和市场是在农村，所以生产年画的许多年画艺人大都是生活在乡镇的农民，他们把美好的理想愿望，丰富多采的生活面貌以及艺术的欣赏趣味，反映於年画作品之中，对广大人民群众起著潜移默化的审美教育作用。因此，中国的民间木版年画，就其生产制作、服务对象以及艺术功能来讲，都可谓是农民的艺术。是具有广泛民族特色的艺术，可谓民俗艺术的主要一类，而随着现代社会的发展，年画逐步由单纯的用于过年时节的迎福纳祥、驱邪避鬼演变到礼品的馈赠和艺术的收藏等作用上，而年画的绘制工艺也由以前单纯的较粗糙的套印变成现在汲取国画手法的绘画方式。苏州桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊和四川绵竹，是 国著名的四大民间木刻年画产地。四川绵竹年画、江苏桃花坞、天津杨柳青、山东潍坊杨家埠的木版年画在历史上久负盛名，被誉为中国“年画四大家”。
天津杨柳青年画、河北武强年画、苏州桃花坞年画、山东潍坊杨家埠年画，是中国著名的四大木版年画，四大年画各具特色，各有优势，各领风骚。如桃花坞年画、杨柳青年画代表了城市市民的欣赏艺术，而武强年画产生于乡村，为纯粹是农民艺术，具有浓厚质朴的乡土气息。
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