指南针是安装在轴上的磁针。在天然地磁场的作用下，磁针可以自由旋转，并保持在磁子午线的切线方向。磁针的北极指向北磁极，所以可以通过这个性质来识别方向。
指南针如何看待东南、西北
一般罗盘针白色一端指向南方，红色或较暗一端指向北方；即N表示的方向是南，S表示的方向是北。如果使用手机等电子罗盘，需要先校准，远离磁场，然后将红色指针指向北方，确定方向。
指南针在航海中的应用极大地促进了地理发现和海上贸易。
