传统上，人们称那场灾难为“三年自然灾害”。实际上，从干旱灾害的延伸和转移来看，影响中国农业生产的严重干旱灾害大致持续了4年。
哪三年自然灾害
1959年至1961年发生三年自然灾害，是我国50年代最严重的自然灾害，受灾面积4463万公顷，人口8043万。1959年灾害过程:河北、黑龙江两省发生严重春旱，影响河北省150万公顷小麦生长，造成62万公顷受灾，黑龙江省150万公顷耕地受旱2寸以上。
1960年灾害过程:全国又发生了一次严重的自然灾害，近百年不遇。北方持续干旱，山东河南黄河等河流长时间断流。然而，在东部沿海省份，暴雨和洪水频发。5个月内，台风在东南沿海地区登陆11次，全国总面积高达6546万公顷。。1961年灾害过程:受灾面积6175万公顷，海河和黄河平原遭受持续暴雨。河北和山东部分地区的水情是百年不遇的。中国东北松花江流域洪水泛滥，7万公顷农田完全丧失，淹没180万公顷农田，死亡和损失比往年都多。
