关于年夜饭的起源，有许多有趣的传说。其中，广为流传的故事是关于人们齐心协力抵抗年。
根据传说，在古代，有一个凶猛的怪物年。冬天，山里食物匮乏，他就会跑出大山，闯进村子。他看到别人伤害他，看到食物就会抢。所以到了冬天，大家都吓坏了，每个村子都不安。后来人们发现，年虽然凶，却怕三样东西:一是鲜红的颜色，二是明亮的火，三是巨大的响声。
于是到了冬天，村里的人互相约定，门口会生旺火，晚上大家都不睡觉，在家里敲敲打打，到处发出很大的声音。从此，年兽不再出来伤害村民和牲畜。后来，为了纪念人们打败年兽的这一天，就形成了“大年初一”的习俗，为了庆祝新年，就流传下来了吃年夜饭的习俗。
早在汉代，中国就有除夕吃团圆饭的习俗。在旧社会，由于生活水平低下，平时不可能有丰富的饮食，只能在过年的时候才有所改善。所以年夜饭的质量和内容要高一些，食物尽量丰富。一是为了满足自己的食欲，二是这种饱腹感预示着来年丰衣足食。
