元宵节是中国的传统节日，它的形成需要很长时间。根据历史学家乐书的记载，西汉时期就已经注意到了正月十五。汉武帝于正月“上辛夜”在甘泉宫举行太乙祭祀，被后人视为正月十五祭祀神灵的第一个标志。
东汉佛教文化的传入，对元宵节习俗的形成起到了重要的推动作用。汉明帝永平年间，为弘扬佛教，汉明帝下令正月十五晚在宫庙内“燃灯示佛”。所以正月十五晚上烧灯笼的习俗，随着佛教文化影响的扩大和后来道教文化的加入，在中国逐渐扩大。
南北朝时期社会风气开放，元宵节渐成风气。梁武帝信仰佛教，正月十五那天，他的宫殿灯火通明。唐朝时期，中外文化交流更加密切，佛教兴盛。官民一般在正月十五“燃灯为佛”，于是佛灯遍布民间。从唐代开始，元宵节放花灯成为一种法定的东西，逐渐成为一种民俗。
