在古时杭州的确有一个南湖，南宋的时候，南湖已经很有名了，当时被称为赛西湖。在清乾隆年间，南湖尚在，不过当时湖面面积已经很小了。清代著名词人厉鹗晚年回到故乡杭州后，就隐居在南湖边上，自号南湖花隐。后来随着城市的发展，南湖的面积渐渐变小，最终被尘土掩埋。
在南宋时期，南湖也被称之为白洋池，这里风景秀美可媲美西湖，当时很多文人雅士来这里玩乐。
南宋端平二年的《都城纪胜》里记载：“城中北关水门内，有水数十里，曰白洋湖。”，而在《咸淳临安志》中则记载：“白洋池，在梅家桥东，周回三里”。
才短短的三十多年，湖面面积就减少了这么多。这可能和宋淳祐七年夏天的那场大旱有关系。
在杭州地方志《嘉靖仁和志》里有记载当：“白洋池，在梅家桥东，周三里。宋淳祐七年，夏旱，湖水涸，诸井俱竭，人争汲此水以给食用，至有以舟载卖者。民免于渴，阖城赖之。”
在南宋咸淳年间的《临安志》里有：“广寿慧云禅寺，在艮山门里白洋池，张循王（俊）之孙 舍宅为寺，绍熙元年（1190）赐今额。”，这里的白洋池就是南湖。艮山门，古时为杭州的东北门，杭州十大古门之一。艮山门原址位于今天的建国北路环城北路路口的西北角。
明朝的《嘉靖仁和志》里有记载：“ 广寿慧云寺，即张家寺，在白洋池北。宋张循王俊宠盛时，其别宅富丽，内有千步廊。今为民居，故老犹口谈之。旧有花园，废久，惟存假山石一二。今寺中有留云亭、白莲池，皆其所遗。其前白洋池，号南湖，拟西湖为六桥，桥亦埽迹。”明朝的时候，南湖位于当时杭州仁和县境内。
可能老一辈的杭州人还记得，杭州有一个水星阁。这个水星阁就是建在当时的白洋池上的。
杭州的地方志《北隅掌录》里有记载：水星阁在白洋池上，形六角，如浮图，凡三层，高七丈八尺（自地至脊高六丈六尺，顶高一丈二尺，周围十四丈四尺），中供毗罗佛。有辟火图碑，此前人用以厌武林之火患也。
水星阁的位置大致位于今天体育场路北，中河北路东。直到1950年，建杭州电子管厂时才被拆掉。
随着时代的发展，曾经的南湖湖面面积不断减少，湖水也渐渐的干涸，只到全部消失。
北宋都城汴京，今开封，又叫东京，汴梁北宋都城汴京在当时都已经是人口超百万的大型城市，另外乡村小镇（又名“草市镇”）也逐渐发展起来。在这些城镇里，商业繁荣，市肆极为发达。据《东京梦华录》记载，北宋东京汴梁城“东华门外，市井最盛，……凡饮食、时新花果、鱼虾鳖蟹、鹑兔脯腊、金玉珍玩、衣着，无非天下之奇。其品味若数十分，客要一二十味下酒，随索目下便有之。其岁时果瓜、蔬茹新上市，并茄瓠（一种葫芦，嫩时可食）之类，新出每对可直三五十千，诸阁纷争以贵价取之”，真是一幅繁荣景象。另外，每天有成千上万头猪被赶入城市中肉市待宰，每日消耗的鱼达数千担。这时的夜市也更加兴盛，往往直到三更方散，市场交易，动辄千万。还有作为说书游艺场所的“瓦肆”，大者可容纳数千人，许多脍炙人口的评书和历史故事就是在这里经过说书艺人的精彩演绎传遍千家万户。北宋著名画家张择端的《清明上河图》流传至今，更为了解当时汴京市肆的繁荣情况提供了有力而形象的证据。
北宋的都城汴京,是人口超过百万的大都会，城中店铺达6400多家。汴京中心街道称作御街，宽两百步，路两边是御廊。北宋政府改变了周、秦、汉、唐时期居民不得向大街开门、不得在指定的市坊以外从事买卖活动的旧规矩，允许市民在御廊开店设铺和沿街做买卖。为活跃经济文化生活，还放宽了宵禁，城门关得很晚，开得很早。御街上每隔二三百步设一个军巡铺，铺中的防隅巡警，白天维持交通秩序，疏导人流车流；夜间警卫官府商宅，防盗，防火，防止意外事故。这恐怕是历史上最早的巡警了。
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南宋都城——临安府，今杭州
北宋统一后，杭州为两浙路治所，已成为“东南第一州”。宋时对西湖曾进行过多次疏浚，特别是哲宗元佑年间（1085—1093年）苏轼任杭州知州时，对西湖所作的一次大规模疏浚工程。这次工程，在清除占湖面二分之一的私围葑田时，将疏浚出来的大量葑泥堆积成一条从南到北、横贯湖面长达五里的长堤，又于其上建石桥六座以流通湖水，这就是有名的“苏堤”。在疏浚西湖的同时，苏轼一面建筑闸堰于运河与西湖之间，使运河专受湖水，隔绝江潮，保证漕运的畅通；一面擘划用瓦管代替竹管引湖水入城区的六井，改善了城市居民的给水条件。
宋室南渡后，建都于杭州，改称临安府。杭州从此成为南宋全国政治、经济、文化的中心。
从绍兴二十八年（1158年）开始，南宋政府在吴越国都的基础上扩建宫城及其东南的外城。
1.城垣宫阙的扩建
（1）宫城 又称“大内”或“皇城”，位于凤凰山麓，北起凤山门，南到钱塘江边，东止候潮门，西至万松岭，城周约九华里，乃就吴越“子城”改建。宫城四面各有一门，南门改吴越通越门为丽正门，北门改吴越双门为和宁门，另增辟东华、西华二门。丽正门是宫殿的大门，有三重门，每重“皆金钉朱户，画栋雕甍，覆以铜瓦，镌镂龙凤飞骧之状，巍峨壮丽，光耀溢目”①。门上还筑有御楼，门外两旁排红杈子，戒备森严。北面的和宁门也有三门，其壮丽略同。
宫城内有“大殿三十座，室三十三，阁十三，斋四，楼七，台六，亭十九”②。与丽正门相对的是庄严宏伟、富丽堂皇的文德殿，俗称金銮殿，是禁城内最高大的一座建筑物，用汉白玉砌成的殿基即高达二丈多。殿高约十丈，正中在高约六至七尺的平台上，设有金漆雕龙宝座，两旁为蟠龙金柱，座顶正中的天花板上刻有金龙藻井，倒垂着圆球轩辕镜，整个装饰显示出封建帝王至高无上的权威，是皇帝“外朝”举行重大典礼的所在。
文德殿后面是垂拱殿。殿有五间十二架，长六丈，宽八丈四尺，是皇帝“内朝”日常接见群臣商讨国家大事的地方。垂拱殿后面是皇帝、后妃、太子生活起居的内廷，有皇帝就寝、用膳的福宁殿、勤政殿等宫殿。宫城内除了这些华丽的宫殿外，还有专供皇室享用的御花园——后苑。苑内有模仿西湖景致精心建筑的人造小西湖，假山飞泉，亭台楼阁，美不胜收。
（2）外城 又名“罗城”。基本上是吴越西府城的规模，只是在东南部略有扩展，西北部稍有紧缩，成了内跨吴山，北到武林门，东南靠钱塘江，西濒西湖的气势宏伟的大城。城墙高三丈，宽丈余。共有城门十三座：东七门，北起为艮山门（今艮山门西南东河西岸）、东青门（一名菜市门，今东青巷南口）、崇新门（一名荐桥门，今城头巷北口）、新开门（一名草桥门，今望江门内竹椅子巷北口）、保安门（为吴越通江门）、候潮门（即今址）和便门（今候潮门南）；西四门，南起为钱湖门（今清波门南云居山上）、清波门（即今址）、丰豫门（今涌金门）和钱塘门（今教场路西口）；南有嘉会门（今南星桥北）；北有余杭门（今武林门）。此外，还有北水门、南水门、保安水门、天宗水门和余杭水门等五座水门①。
十三门中的艮山门、东青门、便门建有瓮城，其余各门均修有城楼，尤以嘉会门城楼“绚丽为诸门冠”，每年皇帝“南郊”（冬至日祭天）时的御车即由此门进出。城外绕有宽达十丈的护城河，亦称城濠（即今东河）。河岸种植杨柳，禁人往来。
2.临安城的空前繁荣
临安城有一条纵贯南北由石板铺成的御街，亦称天街。它北起中正桥（俗称斜桥），南到正阳门（即凤山门），长一万三千五百余尺。街中心是专供皇帝用的御道，两旁是用砖石砌成的河道。河里种植荷花，岸边植桃、李、梨、杏，春夏之间，如绣如画。河道外边是供市民行走的走廊。街道如此布局，也显示了封建帝王的唯我独尊。
罗城内外有八十余坊，但坊墙早已拆毁，坊制名存实亡，政府另在坊之上分成十三厢以加强对市民的控制。随着商品经济的发展，临安城内造船、陶瓷、纺织、印刷、造纸等手工业，都建立了大规模的作坊。专业性的集市和商行遍布于城内外，“自大街及诸坊巷，大小铺席，连门俱是”①，天街两边也店铺林立，“无一家不买卖者”②，由于坊制、市制的破坏与夜禁的松弛，城内还出现了夜市，“买卖昼夜不绝，夜交三四鼓，游人始稀；五鼓钟鸣，卖早市者，又开店矣”③。城北运河中，来自江、淮的河舟，樯橹相接，昼夜不舍；城南江干一带来往于台州、温州、福州、泉州以及远航日本、朝鲜和南洋各国的海舶云集，桅樯林立，临安已发展成为全国最大的商业都市。
南宋初期孝宗乾道年间（1165—1173年），临安人口为“户二十六万一千六百九十二，口五十五万二千五百零七”④，到南宋末年咸淳年间（1265—1274年），已增至“户三十九万一千二百五十九，口一百二十四万七百六十”⑤，这是临安府九县的户口总数。杭州城“为行都二百余年，户口蕃盛，商贾买卖者，十倍于昔”⑥。城市的服务行业茶坊、酒肆、食店等遍布于大街小巷。供市民娱乐的场所“瓦市”，在城内外达二十处之多，在今众安桥南的规模最大的北瓦，有十三座“勾栏”，分别演出各种杂剧、杂技、相扑、傀儡戏、说书、讲史等，昼夜不辍。
南宋的临安还是全国文化中心。雕版印刷业为全国之冠，杭刻书籍成为我国宋版书的精华。南宋最高学府——太学设在纪家桥附近，规模最为宏阔。它与武学，宗学合称为“三学”。此外还有算学、书学、医学等专门学校，以及临安府学和钱塘、仁和二县的县学。在这些学校之下，还有为数众多的“乡校、家塾、舍馆、书会，每里巷须一、二所，弦诵之声，往往相闻”①。可见其教育事业的普及。
西湖经过唐宋以来的疏浚和整治，到了南宋时，其繁华已达于极点。苏堤春晓、曲院风荷、平湖秋月、断桥残雪、柳浪闻莺、花港观鱼、雷峰夕照、双峰插云、南屏晚钟、三潭印月等所谓“西湖十景”，即在此时形成。南宋统治者为了满足其穷奢极侈的享受，先后建造了聚景、真珠、南屏、集芳、延祥、玉壶等御花园，遍布于西湖之上及其周围，正是“自六蜚（皇帝车驾）驻跸，日益繁艳湖上；屋宇连接，不减城中。有为诗曰：‘一色楼台三十里，不知何处觅孤山’，其盛可想矣”②。
