一年缺一天是北方由来已久的习俗。早在宋代，就有农历二十四庆祝农历新年的记载。这时候南北农历新年其实是同一天。
从清朝雍正年间开始，皇帝每年腊月二十三都会在坤宁宫祭神，也就是向天地诸神汇报工作。当时皇帝为了省钱，还拜灶王爷。后来皇室、贝勒、普通百姓都跟着皇帝，改在腊月二十三祭灶。因为过去的帝都是北京，所以北方会受到很大影响。但在南方，腊月，和过去的人一致，是24岁。
所谓“小年北小年南”，就是南有小年，北有小年。南方和北方的小年不在同一天。北方是腊月二十三，南方是腊月二十四。
