首先我们来看一下这些字母对应的列车等级的中文表示，请看下表。
（注：此表包含一些历史上使用过，而如今被取消的字母表示）
G 高速动车，读作「高」
（不叫高铁！更不存在高铁动车！这种叫法是错的！高铁是路，动车是车！）
D 动车，读作「动车」
（不读动是因为怕和0混淆）
C 城际列车，读作「城」
Z 直达特快，读作「直」
T 特快列车，读作「特」
K 快速列车，读作「快」
Y 旅游列车，读作「游」
S 市郊列车，读作「市」或「S」
L 临时旅客列车，读作「临」
N 管内列车，读作「内」（已取消）
A 按需临时加车，读作「按」或「A」（已取消）
xxxx全部为数字的为普快列车，普客列车，或路用通勤。
X 行邮/行包货物列车，读作「行」
你可能会发现，这些字母其实大多是旅客列车等级的拼音首字母。它们实际上代表了列车运行优先度的分级，它们在列车运行图上用的是不同颜色的线。然而Z，T，K等等我们都很熟悉，但S，Y等等到底是什么速度的火车呢？
（2011年在京原线开行的野三坡号旅游列车Y595/6次，图/郑逸杉）
这里要引入一个概念叫做「调度等级」，对于我们熟悉的Z，T，K等等，调度等级就是「直达特快」，「特快」，「快速」，但对于不那么明显的，比如，北京市郊铁路S2线列车的调度等级是「特快」，而津蓟市郊铁路S9线列车的调度等级则是「普快」。同样是Sxxx，但二者的调度等级是不同的，通常相应的运行速度也不同。
（S218次市郊列车驶出清华园站，图/郑逸杉）
对于城际列车C，通常都是动车组列车开行，但运行速度在不同的线路上相差很大，比如中国第一条350km/h级的高速铁路京津城际，上面跑的C2xxx就全部和G车一样快甚至更快，但中川铁路（兰州机场线）的C8xxx，运行速度通常最高也只有160km/h。
（2015年7月停在环铁的CRH6城际动车组，现在在珠三角附近开行160km/h级别城际C，图/郑逸杉）
(通过南二环玉蜓桥的350km/h级别京津城际动车组，图/郑逸杉）
还有一个有趣的是行邮货物列车，比如京沪之间的X101/2，京广之间的X103/4等等，它们是货车中的战斗车，经常由准高速客运机车牵引，调度等级是「直达特快」。因此，如果你坐一个T字头的列车，停在某个小站避让，过一会儿“有幸”发现居然是一列银色车身的货物列车呼呼超过了你，不要奇怪，人家是行邮，调度等级比你高。
（SS9牵引的行邮专列）
G、D和C一般统称为动车组列车，Z、T、K、xxxx、Y、S等等一般统称为为普速列车。动车组，也就是我们说的子弹头那种火车，通常不会用来开行普速列车，而需要车头带的花花绿绿的车厢，也更不会用来开行动车组列车。然而历史上出现过一个逗比，叫哈尔滨铁路局。2016年1月底，为了缓解春运客流压力，哈尔滨铁路局用CRH5型动车组开设了6对从哈尔滨到双城堡的Z（直达特快列车），车次为Z5011~16，Z5019~24，此一开启新世界大门的行为也让哈尔滨铁路局在车迷中获得了“哈会玩”的称号。
（2016年1月春运，哈尔滨铁路局用CRH5型动车组开设的6对从哈尔滨到双城堡的直达特快Z）
之前说了，调度等级越高，通常运行速度也越高，这一现象应该在生活中有所反映。通常我们在买票的时候，会选择尽可能“快”的车，比如购买回老家的卧铺车票，除非“Z字头”卖光了，我们一般不会去买“K字头”的车，那么这些列车前面的字母，是不是一定代表了从某地到某地的时间长短，或者速度快慢呢？
通常是，但也不一定，有很多影响因素。之前已经解释过了市郊列车S和城际列车C，但对于其他列车，还有除了调度等级以外的，更加实际的影响因素。
举个例子：
假如我临时决定从山海关坐火车去沈阳北，很不幸，动车组列车的票全被抢光了完了，12306上显示，普速车目前还有K517次，T183次和Z113次的车票。
「K517次，山海关08:03开，沈阳北11:39到，历时03:36」
「T183次，山海关07:53开，沈阳北12:27到，历时04:34」
「Z113次，山海关09:14开，沈阳北13:32到，历时04:18」
黑人问号？？？剧本不是这么写的啊！
这时刷新了以下，系统显示两个车次又有了余票。
「K189次，山海关16:57开，沈阳北23:42到，历时06:55」
「Z177次，山海关07:50开，沈阳北10:44到，历时02:54」
哎，这时刻还比较“符合常理”，然而为什么会发生这种事呢？
细心核对时刻表的话会发现，同样一个区间，有时最快的K比所有T和某些Z都要快，而最快的Z，和D还有G相比几乎差不了几分钟。
这种情况通常在普速和动车混跑的客运专线上出现。以快速列车K举例，有一些上了客运专线的车运气比较好，后没动车穷追，前没货车堵截，不需要停下来待避，于是在一马平川的，且路况极好的客运专线上欢快地跑到底。也有一些运气没那么好，被扔到客货混跑的普通线路上，被成群的货车压在后面慢慢蹭一路，也是憋屈。还有一些可能运气还没前者好，上了客运专线，却发现后面杀声震天，一群愤怒的动车正在接近，那么对不起，到了某一个站，侧线避让半把个钟头，等这一群动车都跑过去了您再慢慢开起来。而对于动车和高速动车，由于共用一条线路，停站数量又区别不大，所以很难能在速度上有很大的差异。还有更极端的例子，北京和秦皇岛之间的G和D，G由于一路走高速线，所以绕行天津，比直接向东走普速线的D多跑出几十上百公里，所以虽然G车速度快，但用时还长于D车。（参见G383）所以在路况复杂，线路等级多样的城市间，同级别列车的运行时间差异会很大。列车运行等级，也就是之前那个字母，并不一定是影响运行时间长短的决定因素。
（同样北京到秦皇岛，G383用时比D29长20分钟，由于运行路线不同）
也有很多卧铺动车，简称动卧，铁总口中的“移动宾馆，梦中旅行”，为了刚好夕发朝至，很多会在夜间的高速线上开得没那么快，或者有些干脆在普速线上开行，与白天和高速动车一起开行的动车相比，速度十分悬殊。
全部为数字的列车，1001-5998为普通旅客快车，6001-8999为普通旅客列车，9xxx为水表车，这事儿你们懂，那些人也会坐火车的。除此之外，还有些570xx的五位数字客车，叫做路用通勤，是给铁路职工上下班用的，有时会停一些你都想不到会有站台的地方，比如「太原北一场」，「十三冶线路所」，「278km乘降所」。
（57031次路用列车）
至于之后的那些数字，前几位是给各个路局分配的不同号段，最后一位偶数为上行，奇数为下行，标记了一个车次在某条线路上的运行方向。有人问那是不是北京出发去往外地的车就是双号结尾呢？其实也不完全是，比如D6624/1次（北京南——唐山），由于北京南到北京东这段走的是上行线，所以在北京南大盘上看见的是“D6624开往唐山”。这车过了北京东立马换号D6621，开京哈下行。
对于高速动车和动车，数字的位数经常代表着快慢，比如你会发现一个线路上高速动车，G后数字位数越少越快。京沪的G1,2,3,4,7,8都是「标杆车」，京沪间运行时间全部为4h48，G后三四位数的已经算是高速列车中的慢车了，全程运行时间经常会比标杆车慢出一两个小时。某些Dxxxx可能全程也仅仅能跑到160km/h的速度，与直达特快Z相当，且停站极多，经常需要待避，于是全程运行时间真的会很长，例如著名的动车站站乐D2281次，但由于是动车组开行，仍然叫做D。
（动车站站乐D2281次，南京到深圳共停36站，耗费14个多小时）
如今，数字还代表了临客。近些年，随着临时开行列车的等级越来越繁多，仅仅一个L已经不能满足需求，于是大多数L都被换成了带有调度等级的车次：K5xxx，K4xxx，T4xxx，Z4xxx，D4xxx，D9xxx，G4xxx，G9xxx等。但有时高考专列，秋收专列等等还会时不常蹦出来L，需要特别注意才能发现。
（2016年十一假期加开的K4770次临时快速旅客列车）
更多的车次前缀，在调度时候用的，旅客通常不会见到，还包括但不仅限于：
0，用于编码外放车底（车厢放到远处的小站暂存）的回送车次，例如0K401，就是把K401/2的车底送往良乡站存放的车次；
F（返），用于突发情况需要折返的客车，比如隧道塌方导致线路受阻，动车开到前一站不得不让乘客全部下车自己空跑返回出发地，开行例如FG192次；
DJ（动检），是动车组综合检查车，每天在第一班高速列车开出之前会先把线路空跑一遍，给铁轨探伤等，也就是我们俗称的轧道车，例如郑西高铁的DJ5732次，由于此类列车有时会担任送快递的任务，也被车迷们戏称为卖“豆浆”的早餐车。
高铁字母开头有：G字头、L字头、K字头、T字头、Z字头、D字头、C字头、Y字头、S字头。
G字头是指高速动车组列车，时速在250公里每小时以上，最高时速为300公里每小时。
L字头是临字拼音开头，指临时列车，春运或假期高峰加开的临时客车。没有空调。
K字头是快字拼音开头，指快速列车，是红皮列车。停靠地级市类的中大站，95%是空调列车。
T字头是特字拼音开头，指特快列车，是蓝皮列车。最高时速140公里每小时，只停省会城市、副省级市和少量主要地级市等特大站或直达，全部为空调列车。
Z字头是直字拼音开头，指直达特快列车，蓝色车身。最高时速160公里每小时。
D字头是动字拼音开头，指动车组列车，是白色车身。最高时速为250公里每小时。
C字头是城字拼音开头，指城际动车组列车，最高时速是300公里每小时。
Y字头是游字拼音开头，指旅游列车，极少数此类列车，为旅游开设的列车。
S字头是市字拼音开头，指城郊专用列车，目前只有北京、天津有这样的列车。
动车和高铁的字母区别：
D字母开头的称为动车，G字母开头的称为高铁，查看列出的首字母是G还是D，这样就可以知道是动车还是高铁，是比较浅显易懂的。
区分是动车还是高铁，可以通过看票上的首字母是G还是D，它是动车和高铁汉语拼音的首字母，这样就可以把动车和高铁区别开来，是比较容易的。
同时，除了通过这样的方式区别，还可以其它的方式，比如：可以通过时速来区别，动车行驶速度能达到200-250公里千米每小时，高铁行驶速度能达到300-350公里每小时。
从速度上看，高铁的速度是要快于动车的，根据列出行驶的车速，能够判断出乘坐的是高铁还是动车。
