有史以来沉淀下来的文明，是有利于增强人类对客观世界的适应和认知，符合人类精神追求，被绝大多数人认可和接受的人文精神、发明创造、公序良俗的总和。那么中华五千年的文明是从什么时候开始算的呢？
中国人自称炎黄子孙，所以我们的五千年应该从黄帝部落的纪轩辕时期算起。更确切地说，是考古发现的龙山文化时期。
司马迁在《史记》中没有把列入，但把炎黄列在五帝之首。但是，他没有指明黄帝的年龄，甚至没有指定颛顼、、尧舜的日期。至少说明司马迁对黄帝、颛顼、、尧、舜的时代并不确定，而是把他们视为中华文明的开端。
现在的文史工具书一般把黄帝的年代定在公元前26世纪，也就是4700年左右。这个时代的定义和我们的辛亥大革命有关。根据《辞海》所附的辛亥革命所用黄帝时代对照表，“在各个历年中，《人民日报》所用的时代为大多数革命者所接受。武昌起义后，湖北军政府的广告以此为依据，各省文告纷纷响应。孙中山就任临时大总统时，通电各省，4609年为民国元年。”
当时的历史专家说，它的来源是:鲁根据邵雍《帝史》称尧帝元年为年，推测这一年是公元前2357年。据《金帝世纪》记载，皇甫谧记载黄帝在位100年，金在位84年，颛顼在位78年，在位70年，直帝在位9年，推测黄帝元年为2698年前。石说，《黄诗书》是一部术数之书，邵雍是一位精通象数之学的哲学家，皇甫谧是一位精通针灸之学的医生。两人都不是历史学家，所以“所谓‘黄帝时代’只是一个大胆的猜测和估计，并无可信依据。从黄帝时代算起，也就是公元前2698年，距今已有4700多年，不到5000年，近5000年。这才是‘五千年’理论的真正来源。
1984年8月4日，考古人员在牛河梁二处发掘一号墓和四号墓，发现墓主人头下有一件马蹄形玉器，胸前有一对玉猪龙。如此精美的玉器，是五千多年前红山先民的杰作，无疑强化了中国五千年的历史陈述。
