厄尔尼诺，也称为厄尔尼诺现象，与另一种现象南方涛动结合在一起，被称为ENSO。这是秘鲁和厄瓜多尔渔民用来指异常气候现象的术语。它意味着太平洋东部和中部的热带海洋温度保持异常变暖，改变了整个世界的气候模式，导致一些地区干旱，另一些地区降雨过多。
19世纪初，在南美洲的厄瓜多尔、秘鲁等西班牙语国家，渔民发现每隔几年，从10月到次年3月，一股暖流沿着海岸向南移动，使表层海水温度显著升高。秘鲁的寒流在南美太平洋东海岸盛行。随寒流而动的鱼使秘鲁渔场成为世界四大渔场之一。然而，当这股暖流出现时，喜欢冷水的鱼类会大量死亡，导致渔民遭受灭绝。因为这种现象在圣诞节前后最为严重，遭受自然灾害而别无选择的渔民称之为上帝之子——男婴。
厄尔尼诺现象发生的频率没有规律，但平均每四年发生一次。基本上，如果现象持续时间少于五个月，就称为厄尔尼诺；如果持续时间为五个月或更长，这将被称为厄尔尼诺事件。
通常情况下，热带太平洋地区的季风气流从美洲移动到亚洲，这使太平洋表面保持温暖，并给印度尼西亚周围带来热带降雨。但这种格局每2 ~ 7年就被打乱一次，使风向和洋流发生逆转，太平洋表面的热流向东转向美洲，进而带走热带降雨，造成地球大面积干旱。这就是“厄尔尼诺现象”。
