兴，建县建立于东晋咸和六年(331)，被古龙川所分。县域涵盖古兴宁河(今五华河)、尤别溪河(今沁江)、左别溪河(今宁江)，包括兴宁、五华两县全境，龙川县东部，紫金县东北部。县名以宁江命名。南朝至宋天锡三年解析(1019年)兴宁设齐昌郡(府)。汉代时隶属于都城启昌府，仅次于广州的兴府。宋熙宁四年(1071)，设昌乐县，归州政府管辖。此后，该县相对稳定。它属于明朝的徽州府。
兴宁工商业和交通运输业历来比较发达，是粤闽赣边境的商品集散地。素有“小南京”之称，有“繁华不成城”之说。海外华侨和港澳台同胞50多万人，分布在五大洲40多个国家和地区，大多在泰国、印尼、越南等东南亚国家，也有一定比例的华侨生活在欧美、澳洲等大洲。它们被誉为文化之乡、华侨之乡、足球之乡、纺织之乡、商贸之乡、灯笼之乡、版画之乡。
2021年，兴宁市地区生产总值196.32亿元，增长8.8%。
兴宁，隶属梅州市，广东省财政省直管县、中央苏区县 ，位于广东省东北部，扼东江、韩江上游，地处粤东最大盆地兴宁盆地，东连梅州市梅县区，南邻丰顺县，西接五华县、龙川县，北界平远县、江西省寻乌县，总面积2104.85平方公里。 为粤、赣、闽陆路交通枢纽 。长深高速（梅河高速）、汕昆高速（兴畲高速）、济广高速，广梅汕铁路、阜鹰汕铁路贯穿境内。兴宁，建县于东晋咸和六年（331），由古龙川分治而立，县境广跨古兴宁江（今五华河）、右别溪（今琴江）、左别溪（今宁江）流域，包括今兴宁、五华两县全境和龙川县东部、紫金县东北部，县名由宁江而得。南朝齐至宋天禧三年（1019）析兴宁置齐昌县（府）。南汉国时期为附都城齐昌府，地位仅次于广州兴王府。宋熙宁四年（1071）分设长乐县，为循州府治，此后，县境相对稳定。明属惠州府。
