爬山是重阳节的一个重要习俗。汉代的这个习俗，来源于汝南人桓景在九月九日上山避祸的故事。
到了魏晋时期，爬山的日期已经定在了9月9日。《荆楚纪事》说，九月九日，各路人马到郊外设宴饮酒。《一千美元月令》也说:“重阳节那天，必须带着食物和酒爬山，那将是一次盛宴之旅。以明亮的秋色眼光欣赏菊花。”东晋诗人谢灵运为了方便爬山，做了一种前后有铁齿的木块。上山的时候拔掉了门牙，下山的时候拔掉了后牙。它被称为“谢公东”。在唐代，一些著名的诗人在诗歌中记录了重阳节的活动。比如李白在《登巴陵，九日望洞庭水军》诗中说；“9号天气很好，登高时没有秋云。”杜甫《九天》诗中也写道:“去年登郡北，今日重于涪江”等等。在宋朝，爬山仍然很流行。《东京梦中华录》记载:“许多人去郊外登高，如仓王庙、四里桥、前台、良王城、烟台、毛陀岗、都乐宫。”南宋时，据《武林旧事》记载，朝廷八日重阳节，待次日盛大游乐。在明朝，皇帝亲自登上了万寿山。清朝时，皇宫御花园里有一座假山，供皇帝登高重阳节。民间，前期以府城门外的五塔寺、左安门内的法藏寺为最，清末则以陶然亭、蓟门烟树(德外土城)、八大处为最。据《燕京岁时年谱》记载，凡登高一山，必“作诗饮酒，烤肉分饼，必是一时之乐。”
