贞操首先是指道德观念纯洁高尚的女性。后者狭义，指“贞节牌坊”，通常是古代用来表彰一些丧夫或多年不再婚，或自杀被葬，但符合当时道德要求，传播其特殊事迹的妇女。
贞节牌坊最早始于秦朝。秦始皇统治时期，八一有个叫青的女子，早年丧偶。“她用钱自卫，但没有侵犯。秦皇以为她是客，为的是给她搭个平台。”这大概是统治阶级为她立碑的第一个例子。
寡妇巴青是中国最早的女商人。她凭借个人智慧，苦心经营朱砂产业，建立了庞大的朱砂帝国。值得一提的是，巴寡妇卿受到了“千古第一帝”秦始皇不同寻常的礼遇和褒奖，还专门为她修建了一座“女怀卿台”(秦朝的“贞节牌坊”)，可谓前无古人，后无来者。
