1、寸
这是小篆中“寸”的写法，“寸”字的上面是“又”，即一手，“又”下一小横为指事符号，指出中医学上诊脉之处，称距离手腕一寸长的部位为“寸口”,简称“寸”，长度单位“寸”就是古人根据这一距离来确定的。“寸”在长度单位中是较小的长度单位，因此又引申出“极短”或“极小”的意思。如“寸步难行”的“寸”，就是比喻“极短”的意思，还有“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”，这里的“寸”都是短小的意思。
2、尺
尺的长度是伸开右手，张开拇指与食指后其间的距离。许慎则认为“尺”是在“寸”的长度基础上确定的。《说文解字•尺部》：“尺，十寸也。”一尺等于十寸，所以尺大概是二十厘米到三十几厘米的长度。
3、寻、仞
“寻”也是古代的长度单位。《说文解字•寸部》：“度人之两倍为寻，八尺也。”这是说“寻”相当于一个人两臂张开所示的长度，一寻等于八尺，大概是一米五六到两米四五的长度。《说文解字•人部》：“仞，伸臂一寻。”说明仞和寻的长度是一样的。
4、丈
《说文解字•十部》：“丈，十尺也，从又，持十。”其中的“又”就是“手”，手持“十”，表示十尺就是一丈，所以一丈就是两米到三米多的长度，根据古代的尺码，一个成年的男子约有一丈高，所以古人称成年男子为“丈夫”，而称那些身形高大的男子为“大丈夫”。后来妻子称自己的男人也叫“丈夫”，其中自然有褒称之意。但是实际上古代很少有人能长到两米，所以这是一种略为夸张的说法。
5、常
常与寻有关，“寻味八尺，倍寻以常”，因此，常是寻的两倍，大概是三米到四米多的长度。正是因为寻与常有关，后来，它们就经常被用在一起，组成“寻常”，意思就是平常、普通。如刘禹锡的《乌衣巷》中写到：旧时王谢堂前燕，飞入寻常百姓家。除此以外，毫、厘、跬、咫、里等长度单位也是古代常用的，例如“咫尺天涯”“失之毫厘，谬以千里”“不积跬步，无以至千里”“一寸光阴一寸金，寸金难买寸光阴”等，这些在使用古代长度的同时，还对它的意思进行了引申，表达了更加深远的意思。
