海市蜃楼的本义是指建筑在沙滩上或沙漠里，空或地面上的虚幻的墙壁；现在很多比喻都是虚幻的东西，也用来形容不切实际的幻想。
海市蜃楼，又称海市蜃楼，是由光的折射和全反射引起的自然现象。它是地球上的物体反射的光经过大气折射形成的虚像，其本质是一种光学现象。海市蜃楼的出现与特定时间不同地方的地理位置、地球物理条件和气候特征密切相关。
海市蜃楼有两个特点:一是在同一个地方反复出现，比如在美国的阿拉斯加空经常出现海市蜃楼；二是同时出现。比如中国蓬莱的海市蜃楼，大多出现在每年的五六月份。
