一般来说，以前有“九庙一庙”，共十庙，所以叫什刹海。但也有人认为这里的水域分支较多，所以它的真名应该是“海十支”，后来就叫什刹海了。
清代名臣张之洞称之为“石钟海”，意为大门。石钟是指前海西入口有一个响门。
什刹海的源头是永定河故道，由山西宁武县桑干河和内蒙古兴和县洋河汇合而成。它经过现在的北京市区，然后由于高粱河的堵塞，积水成湖，形成了什刹海的雏形。在宋朝，为了进攻辽宁南京，宋祁的宋军利用高梁河沿岸的湖泊为辽的援军形成屏障。到了金代，湖中长出了白莲，所以人们称之为白莲池，后来成为金都的水运码头。
