1.根据地形图、航拍空照片或野外地形，按照一定比例，用淤泥、战棋等材料制成的模型。
2.据说秦始皇在部署灭六国时，亲自研究了各国的地理情况，在李斯的协助下，派大将王建进行统一战争。后来秦始皇建陵的时候，在他的陵墓里面建了一个很大的地形模型。在模型中，不仅有山脉、丘陵、城市等。，还有水银模拟的江河大海，水银通过机械装置流动循环。可以说这是最早的沙盘雏形，距今已有2200多年的历史。
3.南朝宋叶凡所著《后汉书·马援传》曾记载，汉光武帝建武八年攻克天水、武都一带的地头蛇肖伟时，将军马援“集稻为山沟，点出画境”，令光武帝感到“困于我眼”。这是最早的沙盘作品。
