海洋的荧光实际上是一种生物发光现象。所谓生物发光现象，是指生物将化学能转化为光能，并在体内通过一定的化学反应释放出来的过程。事实上，荧光海是由无数闪烁着蓝色光芒的浮游生物形成的。它们繁殖并聚集在一起。海水冲向海岸，就形成了荧光海。一般荧光海有两种颜色，一种是绿色，一种是蓝色。
近年来，“荧光海滩”现象成为一个热门话题，世界上有七个地方报道了这种奇怪的现象，其中波多黎各三个，澳大利亚两个，马尔代夫一个，中国大连一个。海洋学家普遍认为，“荧光海滩”实际上是无数浮游生物带着幽蓝色的光随着浪花冲上沙滩形成的壮观景象。“荧光滩”的颜色可分为两种，一种是多数成片的蓝色斑点，另一种是不断闪烁的绿色斑点。相比之下，蓝点更漂亮，更耀眼。夜晚，蜿蜒的沙滩上繁星点点，情侣手拉手漫步，浪漫至极。但是，这样的美景是很难长久的，在安静的环境下很快就会褪色，只有搅动海水或者扔石头进去才会重新发光。
海水中的发光生物种类繁多，从单细胞的甲藻到发光水母等腔肠动物，海洋多毛类等环节动物，各种发光头足类等软体动物，甚至磷虾、海萤火虫等节肢动物。从大连的“荧光滩”现象来看，可以排除体型较大的水母和头足类动物，而海洋萤火虫等节肢动物无法产生如此强烈的荧光，所以最有可能的原因是单细胞甲藻的繁殖。
