肥皂是碱性的，因为碱的特点是分解蛋白质。为了达到更好的去污能力，肥皂一般都是碱性的。它是一种皂基碱性洗涤剂，其水溶液呈碱性。其主要成分是脂肪酸钠盐，此外，肥皂还含有助洗剂、填充剂等。肥皂又叫高级脂肪酸皂，学名羧酸盐。一般来说，羧酸盐是由油和碱在加热条件下皂化而成。这是一种阴离子表面活性剂。
肥皂是脂肪酸金属盐的总称。通式为RCOOM，其中RCOO为脂肪酸根，m为金属离子。日常肥皂中脂肪酸的碳数一般为10到18。金属主要是碱金属，如钠或钾，氨和一些有机碱，如乙醇胺和三乙醇胺也可用于制造特殊用途的肥皂。
从广义上讲，油脂、蜡、松香或脂肪酸与碱发生皂化或中和反应得到的脂肪酸盐可称为皂类。肥皂可溶于水，具有洗涤和去污作用。各种肥皂都是肥皂，又称香皂、金属皂、复合皂。
