中国南海首次发现可燃冰。1999年至2001年，中国地质调查局的科技人员在南海西沙海槽首次发现了显示天然气水合物存在的地震异常信息。2002年，国务院批准设立中国海域天然气水合物资源专项调查项目。从2000年开始，可燃冰的研究和勘探进入高峰期，世界上至少有30多个国家和地区参与其中。
天然气水合物，即可燃冰，是天然气和水在高压低温下形成的冰状结晶物质。它被称为可燃冰、固态气体和气态冰，因为它看起来像冰，遇到火就会燃烧。天然气水合物分布在深海或陆地永久冻土中。燃烧后只产生少量的二氧化碳和水。它的污染远远小于煤、石油等。，而且储量巨大。因此，它是国际公认的石油等的替代能源。
可燃冰在自然界广泛分布于大陆的斜坡、岛屿、主动和被动大陆边缘的山脊、极地大陆架以及海洋和一些内陆湖泊的深水环境中。在标准条件下，单位体积的天然气水合物可以分解产生高达164单位体积的甲烷气体。
