起初，海上丝绸之路只通向西亚。海上丝绸之路，又称海上陶瓷之路和海上香料之路，是古代中外交通、贸易和文化交流的海上通道。海上丝绸之路，发端于商周，发展于春秋战国，形成于秦汉，兴盛于唐宋，变迁于明清，是已知最古老的海上航线。中国的海上丝绸之路分为两条路线:东海路线和南海路线，以南海为中心。
南海航线，又称南海丝绸之路，起于广州和泉州。先秦时期，岭南先民就在南海乃至南太平洋沿岸及其岛屿开辟了以陶瓷为纽带的贸易圈。唐代广州通海一路是中国海上丝绸之路最早的名称，是当时世界上最长的远洋航线。明代郑和下西洋标志着海上丝绸之路发展到了顶峰。东海航线，又称东海丝绸之路。春秋时期，齐国在胶东半岛开辟了一条黄金通道，沿海直通辽东半岛、朝鲜半岛、日本列岛和东南亚。到了唐代，山东半岛和江浙沿海的中、韩、日海上贸易逐渐兴起。宋代，宁波成为中国、韩国和日本海上贸易的主要港口。
中国海上丝绸之路主要由广州、泉州和宁波三个主要港口以及其他分支港口组成。2017年4月20日，国家文物局正式确定广州为海上丝绸之路申遗牵头城市，并联合南京、宁波、江门、阳江、北海、福州、漳州、莆田、丽水等城市进行海上丝绸之路保护和申遗工作。
