灭火原理是泡沫灭火剂的水溶液通过化学和物理作用，充满大量气体(CQ，空气体)，然后形成无数小气泡，覆盖在燃烧物体表面，将燃烧物体与空气体隔离，阻挡火焰热辐射，从而形成灭火能力。同时，泡沫在灭火过程中析出液体，可以冷却燃烧产物。被加热的水蒸气还可以降低可燃物附近的氧气浓度，也可以起到更好的灭火效果。
泡沫灭火器的外壳由铁皮制成，内装碳酸氢钠和发泡剂的混合溶液，玻璃瓶内胆内装硫酸铝水溶液。一般使用时，将筒体倒置，碳酸氢钠和硫酸铝两种溶液混合后发生化学反应，产生二氧化碳气体泡沫，体积膨胀7-10倍，一般可喷10m左右。泡沫比重一般为0.1 ~ 0.2，汽油比重为0.78，水比重为1.0。
由于泡沫比重小，可以覆盖可燃液体的表面。一方面降低了液体表面的温度(吸热)，降低了液体的蒸发速率。另一方面形成隔离层，防止氧气接触液面，灭火。因此，泡沫灭火器对扑灭油火的效果最好。
