一般是在冬至日根据黄历选择一个吉时来祭天的。冬至祭天盛于唐宋，明清间更为隆重尊崇，并且逐渐流传至民间，演变为鼕至祭祖的传统习俗，称为“祭冬”或“拜冬”。无论是官方祭天还是民间祭祖都表达了向上天祈求风调雨顺、丰衣足食的朴素愿望。
自古以来，中华民族就有“敬天法祖”的信念自古以来，中华民族就有“敬天法祖”的信念。在远古先民眼中，天地孕育万物，是至高无上的神，祭天仪式是人与天交流的一种形式。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。历史上的每一个皇帝都把祭祀天地当成一项非常重要的政治活动。 历代，天子亲自主持仪式，祭祀天堂的祭坛一般是圆形的，这意味着天堂是圆的。在仪式上，人们必须朗诵祭品，演奏优美的音乐，焚烧祭品，以显示人们对上天的贡献的回报。
关于天坛的建筑，很多人已经研究得很透彻了，艺术方面在此就不再赘述关于天坛的建筑，很多人已经研究得很透彻了，艺术方面在此就不再赘述。下面要说的是它几个较为特别的地方。
首先说的是帝王为什么要建天坛？为什么要祭天？我们中华民族是个智慧的民族，早就知道“天人合一”的大道了。这个大道，儒家讲，道家讲，释家讲，现在整个世界都在讲。我们讲“天人合一”，首先必须讲天，但天究竟是什么？天就是自然界，是一切生命之源，也是一切价值之源。
《易传》用干、坤二卦代表天、地，这便代表了自然。“天行健，君子以自强不息；地势坤，君子以厚德载物。”天之大，具有无限性、永恒性，天可称之为父，天有四德，即元、亨、利、贞。天地之道是生成的原则，人之道则是实现的原则，二者缺一不可，在这一点上，天、地、人得到了真正统一。其实，人与自然界本来就是统一的，不能分离。人类离了自然界，还有什么生命？自然界离了人类，还有什么意义？
天有天之道，地有地之道，人有人道。天之道在“始万物”，地之道在“生万物”，那么，人之道又是什么？在天地万物之中，人应该负有一种神圣的使命。古人为什么要祭天？就是提醒人们要“顺天时、合地理”，要与自然和谐相处。由此我们可以知道，天确实有一种神圣性，人对天应该有一种敬畏感，这一点在宗教情感里得到了非常程度的表现。
人间的帝王要在天帝面前俯首称臣，要对天帝表示尊敬，必须有一定的礼仪和供奉人间的帝王要在天帝面前俯首称臣，要对天帝表示尊敬，必须有一定的礼仪和供奉。皇帝是天子，就必须要与上天保持密切的联系，这样祭天就成了皇帝与上天对话的一个平台。在这里，帝王得到上天的授权来统治万民，并传达上天的意志。所以，与上天对话，是皇帝义不容辞的神圣责任。而皇帝与上天对话的方式就是各种祭祀活动。即使今天，人们站立在圆丘中央仰望苍穹，也会感觉到与天堂的接近。
开朗宏阔的空间背景，级级升高的祈年殿和圆丘，使天子与天帝之间建立起了沟通渠道，他们能够穿越遥远的距离，听到彼此的秘语。皇帝既是受命于“天”，又必须是当“运”的兴盛者。所以，当中国人跪下来恭听最高指示时，总会听到这样的开场白：“奉天承运，皇帝诏曰”。
根据明清两朝史料记载，明清两朝每年冬至日的圜丘祭天，继承古代郊祀最主要的形式，礼仪极其隆重与繁复；具体正月上辛日，皇帝要到祈年殿举行祈谷礼，祈祷皇天上帝保佑五谷丰登；四月吉日至圜丘举行雩礼，为百谷祈求膏雨；冬至，至圜丘举行告祀礼，禀告五谷丰登，感谢上天。
据史料记载，有正式祭祀天地的活动，可追溯到公元前两千年，尚处于奴隶制社会的夏朝。中国古代帝王自称“天子”，他们对天地非常崇敬。天坛是明永乐十八年（1420年）仿南京形制建天地坛，合祭皇天后土，当时是在大祀殿行祭典。
扩展资料：
天坛称为祭天的场所，按照《易经》的说法，东南方向是皇宫的巳位，是至阳之位，是太阳光线最充足的方位，当然也就是建造祭天之地的最佳场所了。所以天坛就被古人选在了北京城南中轴线靠东一点的位置。
清廷入关后，一切仍按明朝旧制。乾隆时期，国力富强，天坛也大兴工程。乾隆十二年(1747年)，皇帝决定将天坛内外墙垣重建，改土墙为城砖包砌，中部到顶部包砌两层城砖。内坛墙的墙顶宽度缩减为营造四尺八寸，不用檐柱，成为没有廊柱的悬檐走廊。经过改建的天坛内外坛墙，更加厚重，周延十余里，成为极壮丽的景观。天坛的主要建筑祈年殿、皇穹宇、圜丘等也均在此时改建，并一直留存至今。
参考资料来源：
百度百科-皇帝祭天
