民间传说，古时此洞出金牛。因此，采石矶又叫牛渚矶。这一带概称牛渚。此处向为大江战略要地，南京上游咽喉，是长江三大矶头之一，形势十分险要。唐李白有“天门中断楚江开，碧水东流至此回。两岸青山相对出，孤帆一片日边来”的千古绝唱。东晋征西将军谢尚在此筑城驻守。今采石公园东北的荷包山就是当年谢尚练兵的场所。史载，当年谢尚月夜泛舟，秋风萧索，江涛奔涌，听到袁宏在船上朗诵自作的《咏史诗》，不能自已。李白身历其境，作《夜泊牛渚怀古》所说：“空忆谢将军”，讲的就是这段史事。
长江三矶指燕子矶、采石矶和城陵矶。燕子矶位于江苏省南京郊外的直渎山上，因石峰突兀江上，三面临空，势如燕子展翅欲飞而得名。采石矶是在中国长江下游安徽省马鞍山市长江东岸的一个港口，在采石矶上建有国家4A级旅游景区，是马鞍山的重要旅游景点。城陵矶位于湖南省岳阳市东北15公里江湖交会的右岸，距市中心区7.5千米，当长江与洞庭湖交汇处，隔江与湖北省监利县相望。
夜泊牛渚怀古 李白牛渚西江夜，青天无片云。
登舟望秋月，空忆谢将军。
余亦能高咏，斯人不可闻。
明朝挂帆席，枫叶落纷纷。
牛渚是一座山名，在今安徽省当涂县。山北突出在长江中，称为牛渚矶，是江船停泊的地方。“怀古”是诗的内容类别，在“咏怀”与“咏史”之间。方虚谷云：“怀古者，见古迹，思古人。其事无他，兴亡贤愚而己。”（《瀛奎律髓》）讲得似乎太简单，但大致如此。咏史诗是有感于某一历史事实，怀古诗是有感于某一历史遗迹。但历史事实或历史遗迹如果在诗中不占主要地位，只是用作比喻，那就是咏怀诗了。怀古诗不知起始于何人，《文选》里有“咏史”、有“咏怀”，而无“怀古”，大约当时还没有这个名称。
李白停船在牛渚矶下，想到了这个地方的一个古事。东晋时代，有一个出身孤贫的青年袁宏，能做诗。他有五首咏史诗，是得意之作。他的职业是为大地主或公家运送租米。有一天夜里，他的米船停在牛渚矶下。他闲着就吟诵自己的咏史诗。这时，镇守牛渚的是镇西将军谢尚，当时的大贵族、大诗人。他恰巧带着部下泛船巡江。听到袁宏的吟诗声，便派人查问是谁。知道了是袁宏，便请他上自己的大船，和他投机地谈了通宵。此后就请他在自己幕府中担任参军。从此袁宏的名气大了，官至东阳太守。
李白在牛渚停船，想起了袁宏和谢尚的故事，便写出了这首诗。诗很浅显，只要知道这个故事，便能懂得。开头两句是叙述：地点是在西江上的牛渚。时间是夜里。风景是“青天无片云”。这样就点明了诗题“夜泊牛渚”。南朝的京都是建业（今南京）。从建业到现在的九江，这一段长江，当时称为西江。第三、四句说自己在船上赏月，因而想起了谢将军。这就交代了诗题的“怀古”
这句话来自唐代李颀的《夜泊牛渚怀古》诗。其中“速见德将雨欣将月，夜行黄沙道中”描写的是牛渚（今南京市建邺区）。而“越发了诗人什么”指的是越国人的身份。李颀是越国（今浙江省绍兴市）人，因此他用“越发了诗人什么”来表达他是越国人这一身份的自豪和认同。
